Однокурсники принялись расспрашивать Ярека о покушении на его наставника, но больше всего их интересовал таинственный артефакт, созданный магистром Лойко. К сожалению, Ярек не мог сообщить друзьям ничего нового. Тайна есть тайна! Напрашивался новый вопрос — откуда ренегаты узнали об артефакте? Выходит, их шпион в академии обладает нехилыми возможностями!

***

В начале листопада друзей огорошила ещё одна плохая, точнее, очень плохая новость. Врона, Потана и Витана срочно вызвали к ректору. В кабинете архимага Огнезора Драгоша присутствовали декан некромантов, Одилия Лан, магистр Велига и капитан Тайной Стражи Тайгерт. Адепты сразу догадались, что произошло нечто ужасное, и они каким-то образом к этому причастны.

Первым заговорил Дирон Тайгерт: — Нам известно, что месяц назад вы заезжали в городок под названием Осица, верно?

— Там живёт родня моей невесты! — встревожился Потан.

Магистры переглянулись. Одилия Лан сочувственно посмотрела на ученика.

— Кого вы видели на пристани? — продолжал капитан Тайгерт.

— Но откуда вам известно? — удивился Витан.

— Об этом факте в Тайную Стражу сообщил я, — пояснил Врон. — Троица магов на пристани мне показалась подозрительной…

— Офицер Озар выполнял свой долг! — отрезал капитан.

— Прости, дружище, мы не смогли помешать ренегатам, — грустно произнёс Врон, глядя на Потана.

— Это было невозможно, — вздохнула Одилия Лан. — Время шло на обороты! Яйца никсов уже вызрели, вдобавок для ускорения роста мальков ренегаты использовали магию.

— Что случилось?! — испугался Потан. — Какие никсы?

— В сундуках магистра Скубы и его приспешников находились изменённые яйца никсов, — пояснил капитан Тайной Стражи. — Ренегаты наняли лодку и разбросали яйца по всему озеру, лодочника ударили веслом по голове и сбросили в воду. Когда на следующий день через портал появились маги из Тайной Стражи, ренегаты были уже далеко. Позднее поймали одного из приспешников Скубы, допросили и узнали подробности. Часть вылупившихся мальков никсов удалось отловить. Но напитанные магией роста демоны быстро росли, размножались и умело маскировались. Позавчера десятки взрослых никсов выбрались на поверхность. Эти демоны значительно отличались от обычных речных и озёрных представителей их племени — плоды трудов ренегатов! Огромный рост, неукротимая ярость и прожорливость. Твари врывались в дома людей, без разбора пожирали людей и скот. За ночь городок опустел. Многие из тех, кому удалось уцелеть, вскоре умерли от яда никсов, даже ничтожные царапины оказались смертельными.

— Моя невеста? — глухо спросил Потан.

— Она и её родители погибли, сожалею, — печально ответил капитан.

Адепт, не осознавая, что он делает, опустился на стул и сдавил руками голову. Одилия Лан подошла к Потану и, словно маленького ребёнка, погладила его по голове, нашёптывая нечто утешительное.

— Ты не мог ничего изменить! — проговорил Врон.

Потан застонал, а потом встал, вытер набежавшие слёзы и решительно произнёс: — Я хочу увидеть невесту и её семью!

— Боюсь смотреть уже не на что! — вздохнул Тайгерт. — Сегодня в Осицу отбывает ещё одна группа зачистки. Можете отправиться с ними.

— Я тоже поеду! — потребовал Витан.

— Вы, адепт, останетесь в академии! Я не смогу присмотреть за вами обоими, — подвела черту магистр Лан.

После обеда группа магов из Тайной Стражи, Одилия Лан и Потан вошли в портал до Осицы. Вир увязался за другом. Магистр Лан не возражала, присутствие котлака в экспедиции, похоже, её вполне устраивало, малый демон мог оказаться полезным…

***

С момента нападения на магистра Грегора прошло пять дней. На шестой день рано утром академию оцепила Тайная Стража, дабы никто не мог войти и выйти незамеченным. Всем преподавателям и адептам было приказано в порядке установленной очереди явиться в сооружённый ночью на тренировочной площадке павильон. Первыми должными были пройти испытание преподаватели и прочие работники академии.

К всеобщему удивлению, павильон окружили маги Тайной Стражи в полной боевой экипировке. А за павильоном стояли несколько закрытых тюремных фургонов. Ситуация вскоре разъяснилась — артефакт, срывающий маски со слуг Отступника, готов, и все в академии обязаны пройти проверку на отсутствие магии ренегатов.

За преподавателями направились адепты по факультетам. Когда подошла очередь, третьекурсников с факультета Двуединого, несколько человек попытались сбежать. Ими оказались худенький парень со второго курса и двое третьекурсников. Их сразу схватили маги Тайной Стражи. В руках у одного из магов появился артефакт — камень с голову ребёнка, половина которого состояла из хрусталя, а вторая — из мориона. Созданный магистром Грегором артефакт Истины находился в некоем подобии проволочной корзинки.

Адептов подтащили к артефакту, и камень вспыхнул зелёным. Лица молодых приспешников Отступника исказились в муке и начали быстро меняться, превращаясь в обтянутые землистой кожей черепа с фосфоресцирующими глазами в тёмных впадинах. На ренегатов надели сковывающие магию Отступника наручники их нималана и препроводили в ближайший фургон.

Врон, Дарен, Ярек, Витан, Рада и Сияна в ходе испытания ощутили лишь лёгкое покалывание во всём теле, плавно сменившееся приятным теплом. Большинство завербованных и изменённых ренегатами адептов обнаружились на факультетах воздуха, воды и целительства. На прикладной некромантии слугой Отступника оказался адепт пятого курса по специальности мастер артефактов. Стало понятно, кто следил за магистром Грегором и передавал сведения ренегатам. После проверки артефактом Истины недосчитались нескольких преподавателей, а ещё бесследно пропал магистр Тарциус. Причём, библиотекарь исчез до испытания.

— В академии сразу стало легче дышать! — заявил после проверки Ярек, выражая общее мнение.

— Значит, наши подозрения насчёт Тарциуса были верными? — спросила у Врона Рада.

— Это ещё нужно доказать! — усмехнулся тот. — Вдруг библиотекаря убили и спрятали тело? Он мог оказаться свидетелем, и его решили убрать…

— И всё же я уверена, что Тарциус с ренегатами заодно! — упрямо заявила Рада. — Чувствую…

Артефакты получили все участки городской стражи. Проверяли въезжающих и выезжающих из столицы, прочёсывали районы, где предположительно могли скрываться слуги Отступника. Произошло несколько десятков стычек с ренегатами.