Вечером Рада задержалась, переодеваясь в раздевалке, и услышала, как вошли практикантки с четвёртого курса. Девушка всегда оставляла рабочую одежду за большим шкафом в дальнем углу. И поэтому адептки её не заметили.

— Ненавижу эту малявку-второкурсницу! — заявила одна из девушек. По голосу Рада узнала высокую брюнетку с кукольным личиком. — Вечно крутится возле Велены, и магистр Хран носится с нею, как с писаной торбой. А как вьётся около неё Стребор!

— Ты ей завидуешь! — подначивала её однокурсница.

— С чего бы? Одевается в обноски. Тощая и бледная, как мертвец.

— Не такая, уж, она и тощая. Надеть бы на неё приличную одежду — не только бы Стребор к ней клеился…

— Глаза у малявки красивые, а больше посмотреть не на что!

— Стребор у меня и вчера, и сегодня о ней расспрашивал.

— И что ты ему сказала?

— Ничего. Я ж её почти не знаю! Признайся, магистр — обалденный мужик! Зря ты отказалась за ним присматривать после лечения. Отправляли же именно тебя. Ты тогда сказала, что он страшный некромант и будет тянуть из тебя энергию. Ты отказалась, и все наши отказались. Тогда к магистру отправили Радку. Теперь жалеешь. Нам, хоть мы имеем диплом мага первой ступени, кроме ухода пока ничего не доверяют, а второкурсница помогала в лечении магических ран, да ещё кому — магистрам Велене и Храну! Определённо, у Радки, как у целительницы, большое будущее!

— Какое там у неё будущее! Ни семейных связей, ни денег. Что до лечения от магических ран — малявка подвернулась под руки в нужный момент. Ты хоть представляешь, сколько энергии из неё выкачали? А глупая девка ещё и довольна! — рассмеялась брюнетка. — С уважаемым магистром Храном мой отец давно и неплохо знаком. Теорию магистр знает превосходно, опыт имеет большой. Но у нашей знаменитости всего лишь седьмой уровень источника! Поэтому магистр Хран недолюбливает тех, у кого уровень источника выше. Магистр использует их дар для собственной выгоды. Для какой-то бедной адептки он не станет ничего делать бескорыстно! Вдобавок магистр Хран, как и Велена крепко дорожит связями с богатыми, влиятельными людьми. Не сомневайся, в столице нищей оборванке ничего не светит!

Адептки переоделись и ушли. А Рада просидела в раздевалке до темноты, размышляя над словами практиканток.

СТРИГАН

Гнедой Дарена внезапно остановился, мотнул точёной головой и тонко заржал. Перебирая ногами на месте, боевой фарсийский жеребец беспокойно озирался по сторонам и упорно не желал двигаться дальше. Врон задержался за поворотом. Прислушиваясь к тревожному гомону птиц, следопыт придержал коня и оглянулся назад. Густой хвойный лес выглядел мрачным и тёмным, хотя до заката оставалось ещё не менее часа. По обе стороны узкой лесной дороги выстроились высокие ели. Нижние ветви старых деревьев сбросили последние иголки, высохли и пожелтели. Низкий черничник с крупными, нетронутыми рукой человека ягодами плотным ковром выстилал засыпанную хвоей землю.

— Вот зараза! — Врон шлёпнул себя по щеке, лишив обеда, а заодно и жизни очередного кровососа. Напившийся крови комар оставил на коже красное размытое пятно. Соплеменники зловредного насекомого, не обращая внимания на бесславную гибель собрата, продолжали настырно преследовать следопыта.

— Нужно отсюда выбираться! Здешние комары нас точно сожрут, — пробормотал Врон. Следопыт пришпорил коня и опередил заупрямившегося гнедого Дарена. Серый в яблоках могучий жеребец Врона наклонил широколобую голову и, закусив удила, понёсся вперёд. Гнедой нехотя последовал за серым скакуном.

Тропинка обогнула частый молодой ельник на высоком холме. Из-за ельника показались развалины замка. Заросшая плющом и покрытая у основания мхом каменная стена с пустым проёмом ворот окружала полуразрушенный донжон из тёмного камня. Друзья ненадолго задержались, разглядывая руины. От замка явственно тянуло чёрной магией и смертью. Дарен и Врон переглянулись. Спешиваться не стали. У обоих появилось тягостное ощущение надвигающейся опасности.

После часовой скачки адепты очутились в ухоженной дубраве. Дорога сделалась заметно шире. Вскоре друзья подъехали к новым воротам с выкованным из хорошего железа гербом.

— Приехали! — с облегчением возвестил Дарен. В сторожевой башне мерцал тусклый свет. Друзья вежливо постучались, но отворять ворота гостям хозяина никто не спешил. Прошла почти половина оборота, когда за воротами раздался грубый голос:

— Эй, кого там принесло, на ночь глядя!

— По приглашению лэрда Лайна Дарен Корлин с другом!

За воротами посовещались.

— Ждите! — произнёс тот же голос. — И не пытайтесь перебраться через стену. У меня в арбалете стрелы с серебряными наконечниками!

— За кого вы нас принимаете?! — возмутился Дарен.

— За кого надо, за того и принимаем!

— Не понимаю, что у них творится! Знал бы, что так встретят тебя б с собой не позвал и сам бы не поехал, — извиняющимся тоном проговорил Дарен.

Немного погодя ворота всё-таки открыли. К Дарену поспешно подошёл хорошо одетый худощавый блондин.

— Приветствую тебя, Дар! И умоляю, не обижайся! — Блондин заключил в объятья Дарена и дружески пожал руку Врону. — Чего рты раскрыли?! Запирайте ворота! — крикнул лэрд Лайн стражникам. — Нам не следует после заката задерживаться на открытом воздухе, — загадочно произнёс хозяин и повёл гостей в вольготно раскинувшийся под защитой замковых стен красивый двухэтажный дворец.