Жилое помещение произвело на друзей самое благоприятное впечатление — богатое убранство, золочёная мебель, дорогие гобелены, тяжёлые бархатные занавеси и множество свечей в люстрах под потолком и подсвечниках на столах. Людей же в просторном зале оказалось совсем немного, всего около дюжины вооружённых мужчин. Они угрюмо посмотрели на гостей лэрда и молча продолжили трапезу.

Натянуто улыбаясь, хозяин усадил Дарена и Врона за стол. Печальный пожилой слуга принёс приборы. После нескольких слов о здоровье короля и делах в столице, разговор за столом иссяк.

Давящую, напряжённую тишину прервал вопрос сурового усатого мужчины с коротко стриженными «под шлем» седыми волосами: — Не могли бы вы, молодые люди, нам объяснить, как вам удалось проехать в замок с наступлением темноты!

— Вы о чём? — удивился Дарен.

— О том, что последние две седмицы мы находимся на осадном положении! — жёстко отрезал капитан замковой стражи.

— Я не знал, дорогой Престан, что вы с кем-то воюете, — усмехнулся Дарен, обернувшись к лэрду.

Лэрд Лайн помрачнел. Все затихли, со сдержанным любопытством разглядывая новых гостей.

— Прошу, господа, объяснить мне, что здесь происходит! — резко спросил Дарен.

Врон посматривал на присутствующих с притворным равнодушием и, отщипывая маленькие кусочки хлебного мякиша, клал их в рот.

— Я ничего дурного на ваш счёт не замышляю и не замышлял, — торопливо заговорил лэрд Лайн. — Месяц назад, когда приглашал тебя на охоту, и предположить не мог, что на нас свалится такая беда! Замок осаждают упыри! — в отчаянии признался блондин. Губы лэрда Лайна нервно подрагивали, тонкие бледные пальцы беспокойно елозили по скатерти.

— Расскажи нам всё по порядку, — спокойно предложил Дарен.

— Вы, конечно, видели по дороге сюда развалины замка? — спросил лэрд.

Дарен и Врон кивнули.

— Три столетия замок принадлежал чёрному магу. Не некроманту или демонологу, а настоящему чёрному магу, слуге бога Отступника! Что там творилось, можете себе представить. Население окрестных деревень и небольших городков роптало, но жаловаться королю боялось. Постоянно пропадали молодые, здоровые люди и маленькие дети. Кое-кого из пропавших встречали потом в виде зомби, живых мертвецов, безропотных слуг колдуна. Во время войны с магами-ренегатами войска короля взяли замок штурмом и разрушили. Хозяин замка, рассказывали, погиб, сражаясь на стенах с магами противника. Слуги спрятали его тело, а затем похоронили в склепе на сельском кладбище. На склеп королевские маги наложили заклинание, дабы покойник лежал тихо и не тревожил живых.

За неполных два столетия река изменила русло и подмыла берег, на котором находится старое кладбище. В этом году зима была снежной, весна ранней и тёплой. Река вышла из берегов и затопила половину кладбища. Кости покойников вынесло на отмель и выбросило на берег. Наводнение разрушило фундамент склепа и сняло заклятие с мёртвого мага. Об этом мы узнали чуть более двух седмиц назад. — Лэрд судорожно вздохнул и поднёс к губам кубок с вином. В несколько глотков он осушил кубок и продолжил:

— Неподалёку от развалин замка за лесом есть, точнее, была небольшая деревня. Началось с того, что у дочки мельника пропал жених. Парня искали несколько дней, не нашли. Решили, что он вместе с богатым обозом, проезжавшим через деревню, подался в город. Парень хорошо играл на свирели и приглянулся молодой купчихе, что ехала в обозе на ярмарку. Ночью семейство мельника разбудил крик девицы, чей жених пропал. Ей привиделся мёртвый возлюбленный, который пришёл к ней и потребовал, чтобы она его поцеловала. Девушка плакала, долго не могла успокоиться, с ужасом рассказывала о бледном лице с синими губами бывшего жениха и о его холодных, словно лёд руках. Мельник и его соседи решили, что девица сильно расстроена из-за измены возлюбленного и не придали словам девушки особого значения. На другую ночь отец отправил дочку спать к свояченице. Девушка хорошо выспалась и перестала говорить о мёртвом женихе. Однако спустя три ночи кошмар повторился. Девчонка опять кричала во сне, утром она заявила, что мертвец, целуя, укусил её за шею. В доказательство, девица показала крохотные красные точки. Несчастной не поверили. Погода стояла жаркая, поблизости протекает река с заболоченными берегами, из-за жары появилось много комаров.

Врон непроизвольно прикоснулся пальцем к зудящему бугорку на щеке.

— Потом девица заболела, сделалась бледной и вялой, часто теряла сознание, кутала шарфом шею. Когда знахарка сняла с шеи девчонки шарф, обнаружились глубокие раны. Мельник и его сосед решили ночью караулить больную. После полуночи появился упырь. Мёртвый жених окреп, набрался сил от крови девушки и перестал бояться живых. Не знаю, что там произошло. Утром нашли три трупа: девушки, её отца и соседа. Тела спешно похоронили. Знахарка, как умела, прочитала заклинание Покоя. Но принятых мер оказалось недостаточно. Упыри бродили по ночам, и пили кровь. Мы узнали обо всём, когда беда перекинулась на ближайшую к нам деревню.

Часть упырей удалось уничтожить, и тогда объявился их хозяин. Чёрный маг после смерти превратился в стригана — мёртвого колдуна-упыря. Я посылал за помощью в ближайшее отделение Ковена магов, но все трое посланцев погибли, сделавшись жертвами упырей.

Упыри не могут вставать из могил днём. Но их хозяин, мёртвый маг, может ходить и пить кровь при дневном свете. Солнца он не любит и поэтому носит плащ с капюшоном из плотной ткани. Ещё раз прошу простить меня и моего капитана стражи за высказанное вам недоверие… Не представляю, как вы смогли добраться сюда живыми!?

— Всё просто, — ответил Врон. — Мы проезжали мимо развалин ровно на закате. Дело в том, что на рассвете и на закате даже стриган должен лежать мертвецом в своём склепе.

— Да, друг, позвал я тебя на охоту, и, полагаю, охота состоится, только не на оленей, а на другого зверя, — тихо проговорил Дарен, обращаясь к Врону.

— Давайте снова пошлём посланца в Ковен, — предложил лэрд Лайн. — Он уедет на рассвете, когда стриган и упыри спят.

Стражники кинули жребий. Волей судьбы посланцем оказался опытный воин с рваным шрамом через всё лицо. Лэрд написал письмо в Ковен магов и распорядился выделить посланцу лучшего коня. У людей в замке появилась надежда дождаться помощи магов и выжить.