— Ты — добрая! — вздохнула Рада. — Я, скорее всего, обиделась бы.

— Тебе так кажется! — на губах Сияны расцвела тёплая улыбка. — Ты — славная, Радка, и я тебя люблю, как сестру, даже сильнее…

— А к сестре ты тоже не поедешь?

— Не поеду! Её жених — приятный парень, но сестрица всегда мечтала выйти замуж за лэра, а не за какого-то купца! Считает, будто мои шансы сделаться благородной столичной лэри о-очень велики. Она не поверила, что я встречаюсь с моим однокурсником, который в перспективе станет всего лишь мастером артефактов!

— Извини, но твоя сестра — глупая девчонка! — фыркнула Рада. — Самое важное в жизни женщины — любовь к достойному человеку и семья…

— И это говоришь мне ты? — рассмеялась Сияна. — Гордая, независимая магичка! И с кем, позволь узнать, ты мечтаешь создать семью? — В голосе подруги проскользнули лукавые нотки.

— Ты с ним не знакома! Его зовут Стребор, магистр-некромант, лечился у нас в госпитале, а потом опять отправился на границу.

— Оказывается, ты в тайне от всех завела роман?!

— Не было никакого романа. Он прислал мне только одно письмо … давно, — печально призналась Рада.

Сияна задумчиво посмотрела на вмиг погрустневшую подругу и участливо погладила её по плечу.

***

Имение Радиной нанимательницы располагалась неподалёку от живописного городка с милым названием Прудок. Провинциальный городок адептку очаровал — чистенький, тихий и уютный. Круглая площадь с фонтаном, памятником Светлой Ари и храмом из белого камня, посвящённом супруге Двуединого, улицы с тенистыми липовыми аллеями и ухоженными домами под красными черепичными крышами. За городком, окружённым светлыми дубовыми рощами, обнаружилось дивное, абсолютно круглое озеро. Скорее всего, название город получил от него.

Дорога плавно поднималась вверх по невысокому холму. Долина просматривалась, словно на ладони. Внимание Рады привлекла небольшая усадьба с красивым господским домом — за каменной стеной просматривалось выстроенное из розового кирпича на высоком каменном фундаменте двухэтажное здание с аккуратной башенкой и террасой с видом на запущенный сад.

— Какой прекрасный дом! — вздохнула девушка. — Должно быть, там жили добрые люди? Похоже, теперь в усадьбе нет ни души?

Магическое чутьё Раду не подвело. Добродушная улыбка сползла с лица лэри Хоц.

— Да, девочка, ты права, усадьба пустует около десяти лет. В «Трёх дубах» происходили ужасные вещи, теперь в доме обитают призраки убийц и замученных ими людей! — мрачно произнесла пожилая дама.

В ожидании продолжения повествования Рада заинтересованно посмотрела на нанимательницу.

— Ладно, — усмехнулась лэри Хоц. — История, безусловно, гнусная, но, чтобы вы, моя дорогая, не мучились от любопытства, я вам её расскажу. Когда-то в «Трёх дубах» действительно жили хорошие люди, несколько поколений старинного дворянского рода. Но последний лэрд стал позором семьи! Болтали, будто его сглазили в детстве, но я считаю, что сглаз — чистой воды выдумка! Просто обожаемого единственного сына и наследника баловали сверх меры. Мальчишка ни в чём не знал отказа, он привык всегда получать то, что хотел. Повзрослев, юноша пристрастился к азартным играм и сомнительным удовольствиям. Поговаривают, якобы он убил собственного отца, а мать умерла от горя.

После смерти старого лэрда молодой владелец усадьбы пустился во все тяжкие. В «Трёх дубах» собирался весь окрестный сброд. Погрязшая в долгах компания беспутных лэрдов повадилась грабить путников. Негодяи громили лавки местных торговцев и похищали девушек из бедных семей. Градоправитель попытался приструнить распоясавшуюся молодёжь, но еле унёс ноги из усадьбы. Когда попытались вызвать стражников из ближайшего большого города, градоправителю и его людям пригрозили отставкой. У мальчишки имелась влиятельная родня в столице!

— Обычное дело! — понимающе произнесла Рада.

— На праздник Новогодия молодой лэрд позвал бродячих артистов. Среди них была красивая девушка с бесподобным голосом. Певица приглянулась лэрду. Однако у девушки имелся жених — флейтист труппы. Парень вступился за невесту, товарищи его поддержали. Перепившиеся лэрды перерезали артистов, как свиней на бойне…

— А что сталось с певицей? Она выжила? — с надеждой спросила адептка.

— Какое там! Девушка прожила в усадьбе месяц, потом сошла с ума от постоянных издевательств и выбросилась из окна башни.

— Низкие убийцы! — вырвалось у Рады. — Их надо было судить и повесить! Они не заслужили благородной смерти от меча…

Лэри Хоц пристально посмотрела на возмущённую адептку и продолжила: — Не сомневайтесь, девочка, они получили по заслугам! После смерти певицы миновало несколько дней. Однажды в полночь лэрд и его приятели услышали звуки флейты. Музыка доносилась со двора, с того места, куда упала несчастная девушка. Призрак покойного флейтиста стоял напротив главного входа, глядел на господский дом и улыбался. От улыбки нежити кровь застыла в жилах убийц. Позднее, сбежавший из усадьбы слуга рассказывал, будто хозяин и его гости оцепенели на месте, подобно застывшим статуям. Они разевали рты в безмолвном крике, не в силах выжать из себя ни звука. Бледные лица приговорённых с вытаращенными безумными глазами походили на чудовищные маски тёмных тварей.