Больше о засадах речи не шло: стоило репликантам зажать кого-то из преследователей, как появлялась подмога с достаточным количеством снарядов и ракет. А при вываливаемых по площадям сотням килограммов боеприпасов фототропные свойства брони уже роли не играют.

Потому приходилось убегать. Но даже тут появилась неожиданная сложность: тиаматское зверьё. Сволочные твари не лезли на рожон, а держались в стороне, сообщая хозяевам о нахождении диверсантов. Репликантов поначалу сильно выручали «мухи» и малые дроны, позволяя вовремя засечь мохнатых (а также пернатых и чешуйчатых) соглядатаев и сменить направление движения, на время сбросив погоню с хвоста, но хлынувший ливень положил этому конец, вдобавок сильно снизив возможности сканеров брони. Пилюлю подсластило лишь то, что противник тоже лишился возможности применять малые дроны и летучих тварей.

Но до точки эвакуации оставались считанные километры. Всего-то и нужно — их пройти и остаться в живых. А репликанты это умели делать лучше людей.

Планета Идиллия. 500 км. от Эсперо, командный пункт 15-й бригады ССО

Вошедший на КП майор моментально привлёк всеобщее внимание: эмблема штаба сектора на его правом наплечнике красноречивее любых слов говорила, что этот офицер прибыл вместе с долгожданным подкреплением. Зримое подтверждение подмоги, присланной метрополией, взбодрило усталых людей лучше чашки крепчайшего кофе.

Представившись дежурному по КП, штабной сунул ему свой планшет и, пока подполковник изучал текст на экране, обошёл помещение по кругу, заглядывая в мониторы операторов.

— Это что? — остановившись у одного поста, спросил майор и указал на привлёкшее его внимание обозначение.

Сидящий за пультом лейтенант оглянулся на дежурного и, получив разрешающий кивок, ответил:

— Одна из групп репликантов. Позывной — «Сьерра-Пять».

— Далековато забрались… — протянул майор, изучая карту.

— Да. Мы их эвакуируем, — лейтенант указал на движущуюся к группе диверсантов отметку звена вертолётов.

— Отзывайте, — приказал майор.

Сказал он вроде негромко, но услышали все. На КП моментально стало тихо и взгляды присутствующих скрестились на штабном, не суля ему ничего хорошего.

— Вы не слышали, лейтенант? — повысил голос майор. — Отзывайте вертолёты. Это приказ! Господин подполковник…

Дежурный по КП поднял планшет:

— Приказ штаба сектора: нужны максимальные потери среди репликантов.

Лейтенант молча переводил взгляд с дежурного на штабного. «ССО своих не бросают» — эту аксиому в голову тогда ещё будущего офицера накрепко вколотили в военном училище. Неважно кто — репликанты, люди, да хоть сказочные звери с Тиамат — своих бросать нельзя!

— Нет, — понимая, что только что похоронил свою карьеру, твёрдо ответил лейтенант.

— Что?! — заорал майор. — Лейтенант, ты…

— Не ори, убогий, — молодой офицер встал и расправил плечи. — Голос сорвёшь. Если со слухом плохо, повторяю: нет. Я отзывать не буду.

— Я тебя под арест отправлю, — мрачно пообещал майор. — Под трибунал пойдёшь…

— Ну, пока я пойду под арест — ты успеешь сходить на хер, — лейтенант скинул гарнитуру и вышел с КП, даже не спросив разрешения у дежурного.

Майор оглядел оставшихся операторов побелевшими от бешенства глазами. Поняв, что никто не собирается выполнять полученный приказ, майор сам уселся в ещё тёплое кресло и вбил свой код.

– «Ястреб-Два» — «Гнезду-четыре», — вызвал он командира звена вертолётчиков.

– «Гнездо-четыре» — «Ястребу-два» — послышался в наушниках голос репликанта.

В отличие от своих «коллег» модели «арес», пилоты-«деймосы» проблем не создавали. Не должны были создать и сейчас. Майор довольно улыбнулся и проговорил код отмены операции:

— Два ноля. Повторяю: два ноля.

Один из операторов тяжело вздохнул и закрыл лицо ладонью.

Планета Идиллия. 600 км. от Эсперо, 1450 км. от Зелара

Два многоцелевых вертолёта «Ацтек» в версии для ССО бесшумно неслись над кронами деревьев. Вертолёты сопровождали четыре ударных беспилотника «Овод», выполняя помимо прикрытия ещё и функции разведчиков.

Экипажи — репликанты модели «деймос», — внимательно следили за обстановкой. Как бы не были «Ацтеки» напичканы всевозможными техническими новшествами, делавшими их практически невидимками, всегда был риск нарваться на крупные неприятности. А в том, что союзовцы умеют и любят подстраивать пакости, «деймосы» не сомневались. Ибо лишь дураки считают врага идиотом.

До точки эвакуации встрявших коммандос оставалось около сотни километров, когда на тактическом блоке командира звена исчезла отметка оператора штаба бригады — лейтенанта Ойгена, — на обозначение офицера штаба сектора.