Далила смиренно вздохнула, признавая правоту подруги. Но печальное выражение с лица не исчезло.

– Я тоже не рада разлуке, - призналась Мари вынужденно.
– В доме Лиры мы могли видеться. А теперь я остаюсь без вас обоих. Это причиняет боль.

Уголки губ Далилы дернулись.

– У тебя есть Тисса, - заметила она плаксиво. – Никто не запретит тебе навещать ее на срединной территории.

Мари закатила глаза.

– Тисса… - протянула с горечью. – Не уверена, что она у меня есть. С тех пор, как Саттеры уехали из Весеннего Дворца, общаться с Тиссой трудно. Для главы семьи я - нежеланный гость. Шпион Короля Зимы. Ву Саттер терпит редкие визиты. Но со скрежетом.

Мари сжала кулаки. Поведение Тиссы и ее отца ранило не меньше, чем предстоящая разлука с Ноем и Далилой. Переезд Саттеров стал сюрпризом для всех. Неприятным сюрпризом. Никто не ожидал, что верный Королеве Ролин посчитает её тайный брак личным оскорблением и покинет не только службу, но и Замок. Сначала шокированная Веста рассердилась. Но, остыв, оставила за подданными апартаменты, если передумают, или же Тисса после совершеннолетия захочет жить в родном Дворце.

– Не понимаю я его, - проворчала Далила. – Он ради Королевы в темнице сидел.

– В этом и проблема, - усмехнулась Мари. – С его стороны такая жертва, а она предала свое Время Года и притворялась годами.

– Это не предательство, - возразила Далила. – А борьба за счастье.

– Для Ролина Саттера – предательство. Тисса разделяет мнение отца. Или же не может простить Королеву за прошлогоднее изгнание из свиты. Ерида Саттер думает иначе, но молчит, чтобы не ссориться с мужем и дочерью.

– Может, рассказать Тиссе правду? О тебе.

Мари протестующе покачала головой.

– Я и в роли секретаря Короля Зимы плохая. А уж в истинном качестве превращусь в главного врага. Мне горько это говорить, но Саттеры теперь не заслуживают доверия. Им нельзя раскрывать главный секрет двух Королевских кланов. Что? – Мари заметила странные искорки в глазах подруги. – Я опять говорю, как Принцесса?

– Да, - закивала Далила. – Но сейчас это не плохо. Ты права насчет Саттеров. Но надеюсь, однажды Тисса одумается, и наша дружба перевесит распри кланов.

Несмотря на горечь, Мари широко улыбнулась. Сохранить мир в четверке она хотела больше всего на свете. Может, постепенно всё уляжется? Отношения с Далилой в прошлом году трещали по швам. Но ничего, выдержали.

****

Карета без проволочек миновала пост армейцев и остановилась возле замка городовика. Мари обняла подругу на прощание и, не оборачиваясь, поднялась по длинной лестнице к парадному входу, где гостью из Зимнего Дворца поджидала местная стража. На сердце осталась тяжесть, но стихийница не поддалась дурному настроению. В жизни существует необходимое зло. Нужно двигаться вперед, чтобы однажды всё вернулось на круги своя. Отверженные друзья под защитой. Это главное.

Городовик Эль-Хаира не счел нужным встретиться с гостьей повторно. Посчитал долг вежливости выполненным с утра, когда Мари с Грэмом воспользовались его Зеркалом для прибытия. Далила и Ной приехали в город заблаговременно – обычной дорогой.

В сопровождение молчаливой охраны дочь Зимы дошла до «Пути Королей». Оставшись в бирюзовом зале одна, положила руку на стекло.

– Зимний Дворец! – последовал приказ.

Заходя в зеркальный коридор, Мари поймала себя на мысли, что название вынужденного дома не вызывает прежней ненависти или отчаянья, а только легкое уныние. Огромный шаг для той, кто называл это место тюрьмой. Но, несмотря на разительные перемены в жизни, бело-голубому Замку еще не скоро удастся стать родным. Если вообще удастся.

– Добрый день, зу Ситэрра, - поприветствовал старший стражник, охраняющий зеркальный зал. – Зу Мурэ велел передать, что ждет в нижней лечебнице.

– В низах? – удивилась стихийница.

Мари доводилось бывать в лечебнице на пятом этаже два года назад, когда Милла Греди избавляла ее от «хвори», вызванной любовным зельем Трента. Эта обитель лекарей предназначалась для местной бедноты. Интересно, что там забыл Королевский секретарь Витт? Неужели, кто-то всерьез пострадал на тренировке? Или, что еще хуже – из-за чьей-то проснувшейся силы дома или в коридоре?

В последние месяцы жизнь в Зимнем Дворце била ключом. Редкий день обходился без происшествий и заморозок, но преимущественно не опасных. Мало кому из детей Зимы удавалось быстро обуздать способности. Замок напоминал один огромный тренировочный зал в Академии Стихий, где детей учили не калечить других погодным даром.

Дворцовая лестница, как и большинство коридоров, пустовала. Мари прошла десять этажей, не встретив ни одного жителя. У дверей лечебницы дежурили четверо охранников в голубой форме. Предупрежденные заранее, они пропустили дочь Зимы без вопросов. Лица мужчин не выражали эмоций, но стихийница внутренним чутьем почувствовала напряжение.