Но в один из дней, когда Мари, отработав ночь и сходив с группой в лес, валилась с ног от усталости, отец застал её врасплох.

— Выглядишь измученной, — заметил он с горечью, связавшись через осколок.

— Не выспалась, — отмахнулась стихийница.

Потрескавшиеся губы Инэя тронула тень улыбки.

— Не сомневаюсь. Но что тебя тревожит на самом деле?

— Думаешь, я что-то скрываю? — Мари попыталась изобразить обиду.

— Уверен. Ты отводишь взгляд. И не в первый раз. Рассказывай, что случилось.

Девушка замотала головой, собираясь до последнего отрицать наличие секретов. Но вдруг протяжно всхлипнула и, проигрывая сражение с предательскими слезинками, заговорила о тревогах: глупом противостоянии Дайры и Далилы, странном молчании Ноя и недовольстве Тиссы. А потом призналась и в остальном: спасении жизни подруги и связанных с этим опасениях.

— Мари, — простонал Инэй, хватаясь за голову. — Ты не можешь знать, что упомянутая пешка — Тисса Саттер.

— Не могу, — согласилась она, продолжая всхлипывать, как ребёнок. — Но я много думала о забытом разговоре с Фабьеном и снах с Вирту. Всё сводится к моим друзьям! Вдруг я запустила цепь событий?!

— Тогда проще поставить в ряд всех, кто тебе небезразличен, и заморозить насмерть, — мрачно пошутил Инэй. — Одним ударом убрать всех "пешек" с шахматной доски.

Несмотря на драматизм ситуации, Мари улыбнулась, вытирая ладонями мокрые щеки.

— Милая, послушай, — продолжил Король, пользуясь реакцией дочери, — невозможно предугадать, какой поступок станет фатальным. Однажды мы с твоей мамой выбрали безопасный город, не подозревая, что скоро он окажется охвачен огнем. Никто не знал, что мой отец...

— Фабьен знал! — возразила Мари. — Ещё до моего рождения предсказал холод и жар из-за белого мрамора. А ещё, что маленькая Зимняя девочка победит Короля Лета. И даты назвал! Это было в предсказании о разверзнувшихся небесах! Получается, всё предначертано! Раз сбылась первая половина, произойдёт и остальное!

Лицо Инэя исказила боль.

— Это не значит, что ты должна принести кого-то в жертву, и, тем более, считать себя виноватой, — проговорил он строго. — Знаешь, я размышлял над словами другого предсказателя — Эрнуса. Он решил, что не удастся создать крест равновесия из-за "отсутствия" одного из Королей. А если есть другой способ остановить беду? Мы с Грэмом вторую неделю сидим в библиотеке, ищем магический ритуал, способный заменить упомянутый. Пока безрезультатно. Но мы не сдаёмся.

Глаза Мари засияли от восхищения. Эти два стихийника никогда не сидят сложа руки.

— Кстати, об Эрнусе, — Инэй странно кашлянул. — Ты помнишь Лестора? Бывшего погодника из нашего Дворца?

— Настоящего мужа Киры Норды? — подсказала Мари, называя вещи своими именами.

— Да, — кивнул отец, пряча лукавую улыбку. — Лестор связался со мной на днях. Они с супругой много путешествуют, не задерживаются на одном месте. В Эль-Хаире познакомились с торговцем, любителем диковинок. В его коллекции оказалось несколько тетрадей, исписанных странными символами. Человек не сумел их расшифровать. Зато Лестор узнал подпись на обложке: букву "Э" и нарисованный глаз. Видел на листах в руках моей матери, когда мальчишкой входил в её свиту. Погодник уверен, что тетради принадлежали Эрнусу. Он всегда записывал пророчества и оставлял свой знак. Но ходили слухи, что предсказатель вёл и другие записи — на придуманном языке. Однако после смерти старика бумаг не нашли.

— Думаешь, это они? — Мари принялась нервно накручивать на палец прядь волос.

— Возможно, их вывезли из Зимнего Дворца, — предположил Инэй. — Стоит проверить. Вдруг там есть предсказание о надвигающейся беде и способе её предотвратить. Увы, когда Эрнус сделал это пророчество, никто не слушал. А я был ребёнком. В общем, завтра Лестор будет ждать в бывшем домике отшельника.

Мари ахнула от неожиданности.

— Ты хочешь, чтобы я с ним встретилась и передала тебе тетради через Зеркало?

— Да. Но это не главное поручение. Погодник приедет с женой. А у неё есть просьба. Учитывая помощь Лестора, отказывать неучтиво.

— Кира хочет встретиться с Дайрой, — догадалась стихийница.

— Сможешь, взять девочку в лес? — спросил Король осторожно. — Если нет, говори прямо. Не хочу подвергать тебя риску.

Стихийница ответила не сразу, взвешивая "за" и "против".

— В лесу нам ничего не грозит. Дайра отлично умеет отводить глаза, нас не заметят. Но разве, она знает, что Кира жива?

— Нет, — нахмурился Инэй. — Весте пришлось бы рассказать правду Майе. А тетушку сильно б удивила осведомленность племянницы о тайных делах нашей семьи. К тому же, эта женщина слишком ревностно относится к обретенной внучке. Лучше не вмешиваться.

— Но именно это мы и собираемся сделать, — проворчала Мари. — Кстати, Королева в курсе о твоих поисках и Лесторе с Кирой?

Инэй виновато покачал головой.

— Веста и так на пределе. Надеюсь, и Далила не узнает о вылазке. Я же по своим каналам постараюсь выяснить, как дела у вашего приятеля Ноя...