— Что же произошло? — спросила она, давая волю любопытству.

— Мы взяли заказ. В одной из деревень поселилась кидзё, а вы сами знаете, переполненная ненавистью демоница способна на многое. Мы напали на след, и всё шло по плану. Отыскали пещеру, где она скрывалась. — Хисао покивал головой, — Боги… столько трупов и крови я не видел никогда в жизни. Можно было пройти по расчленённым телам так и не коснувшись земли. А запах… запах бросал ноги в дрожь, вызывая тошноту, но вы держались хладнокровно, как всегда. Демониха выпрыгнула неожиданно. Я потерял свой меч, но вы откинули меня от неё, спасли мне жизнь. У меня начались галлюцинации, и всё было как в тумане, но я чётко помню, как она вонзила вам в сердце кол. Я выбрался из той пещеры, и слышал лишь мудрый голос, что оттуда доносился, а когда вернулся, то ни от вашего тела, ни от тела демоницы не осталось ни следа, лишь эта амигаса. — Хисао провёл пальцами по позолоченным концам своей шляпы, — Я думаю, это первый случай, когда вы умерли не своей смертью.

Икеда отвлеклась от раздумий, заслышав звон чашек, что шустро нёс старик. Он поставил горячий чай на столик и подозрительно пригляделся, обратив внимание на дорогие рукоятки катан. Хисао взглянул на него с суровым холодом, что производило должное впечатление. Он на удивление мастерски умел внушать людям свои эмоции.

— Вижу деньги у вас водятся, юные воители. — с любопытством заговорил старик.

— Мы ловчие. — тут же ответил Хисао, словно кичась своим ремеслом.

Старик облегченно улыбнулся, словно услышал то, что желал услышать. Он уверенно наклонился ближе, натягивая губы в притворной ухмылке.

— Ловчие? Хм-м, у нас с этим проблем нет. Нечисть обычно подальше от людей держится, но может вас интересует заработок иного рода?

Хисао и Икеда переглянулись, хотя воительница не особо блистала энтузиазмом.

— В соседнем квартале проводят бои. Сильные мужчины бьют друг другу морды на потеху жадной толпе. Народная забава. — вдруг рассмеялся он, но завидев, что никто не понял его юмора, вновь вернулся к натянутой ухмылке, — Так вот, один из бойцов сливает раунды. За деньги, разумеется, и я могу поделиться кто.

— Что думаете, госпожа? — поинтересовался Хисао у задумчивой мастерши.

— Делай, как знаешь. — равнодушно ответила она, потягивая чашку чая.

— Сколько?

— Двадцать мон. — тут же ответил старик.

Хисао уверенно подкинул ему звонкие монеты, вызвав у того жадный оскал.

— Ставь на белого быка. — прошептал старик, и немедленно удалился.

Едва Икеда и Хисао перешли на соседнюю улицу, как ошарашенные крики и вопли стали слышны отчётливо, прерываясь лишь изумлёнными возгласами от ударов. Голосистая толпа окружала двух бойцов на невысоком, окровавленном помосте, незащищённом абсолютно ничем, и бойцы то и дело вылетали за площадку к обескураженным, но довольным зрителям. Кровь мешалась с потом, а яркое солнце добавляло всему этому запёкшийся запах, но толпе было всё равно, покуда на кону всё ещё стояли их бронзовые монеты. Икеда и Хисао выделялись в подобной обстановке не только благодаря дорогим мечам и броским шляпам, но и опрятным, вычищенным внешним видом.

— Делайте ставки! — звонкий голосом уведомил посредник, — Чёрный орёл против белого быка!

Мало кто из толпы двинулся в его сторону, одни разочарованно покидали место, а большинство делали ставки заранее. На помост вышел боец, чуть ли не продавливая под собой каменные плиты и всем своим внешним видом оправдывал своё прозвище. Белый бык был горой мускулов с выпячивающим, круглым животом. Выше Икеды на полторы головы, хотя воительница не страдала от нехватки роста и была выше большинства окружающих её мужчин. Лицо побитое, опухшее, с окровавленным фингалом под глазом. Он выглядел как типичный драчун, а не профессиональный борец, впрочем, ни Икеда, ни Хисао и не ожидали увидеть здесь хотя бы подобие мастеров. На макушке бойца торчали белые перья, белые полосы на щеках, на руках и ногах белые браслеты. Видимо, он очень любил этот цвет, раз даже прозвал себя белым быком. Его оппонент мало чем от него отличался, хотя и выделялся длинной, чёрной шевелюрой.

— Вот он, белый бык. — отметил Хисао, — Надо поставить на него.

— Давай деньги. — вдруг протянула руку воительница.

Хисао глянул на неё с вопросительным удивлением, тут же искренне ухмыльнувшись.

— Значит, всё-таки заинтересовались?

Икеда не ответила, равнодушно отправившись к посреднику. Хисао наблюдал, как она перекидывается с посредником парой слов. Уверенно, без сомнений, не поднимая из-под амигасы чёрных глаз. Наблюдал за её стройной, сложенной фигурой. Наблюдал за её плавными и мастерскими движениями даже в самых обыденных вещах, и восхищался ей ещё сильнее. Она вернулась к нему, молча уставившись на бойцовский помост, а Хисао заворожённо не сводил с неё глаз, и лишь когда прозвучал первый удар, перевёл взгляд на бой. Чёрный орёл ударил первым, накинувшись на белого быка всем телом. Бык попятился, едва не рухнув в первую же секунду, но уверенно удержался на ногах, ударив локтем. Бойцы сцепились, пытаясь лишить соперника и без того узкого места, толкая друг друга на край помоста. Чёрный орёл перехватил инициативу и схватил белого за плечо, и снова навалился всем телом, ударив того по лицу. Белый бык упал на пол, брызнув из губы алой струйкой крови, и несмотря на свою неудачу выглядел весьма самоуверенно. Хисао возмущенно пожал плечами, когда первый раунд закончился не в его пользу.

— Чёрт, мы проиграли. — недовольно выругался он, — Этот старый плут обманул нас.

— Не волнуйся. Я ничего не ставила на первый раунд. — холодно ответила Икеда.

— Что? Почему?

— Ставить всегда нужно на второй раунд, а не на первый. Сначала ты наблюдаешь, оцениваешь ситуацию, и лишь после, делаешь ход.

Хисао покивал головой, словно снова став всего лишь юным учеником. Белый бык внимательно следил за своим соперником, сохраняя при этом стойкость духа, несмотря на неудачное поражение.

— Белый бык победит не потому что сильнее, а потому что умнее. — добавила Икеда, кивнув посреднику, что ждал подтверждения ставки.

Белый бык сменил стойку, выставив левое колено вперёд, а плечи убрав назад, и позволив чёрному орлу вновь надавить на него сверху, но едва орёл почувствовал преимущество, как белый бык повалил его на пол, ловко перекинув через себя и вывернув руку так, что та посинела вздувшимися венами. Толпа возопила ещё громче. Хисао взглянул на уверенную Икеду, и замечал, как сквозь железное хладнокровие проскальзывает довольная улыбка.