Со старейшинами мы договорились. Во всяком случае, я очень надеялся, что нас не попытаются обмануть или попросту использовать в своих целях. Да и остальные члены группы Най-грому поверили, за исключением разве что обиженного Клыка Первого, на протяжении всего разговора простоявшего у двери и зло поглядывающего на спины барголов, закрывших ему вид на происходящее в Доме собраний.

Вообще, старцы вызывали доверие: умудрённые жизнью старики, готовые ради спасения собственного народа пожертвовать жизнью — таких невольно уважаешь. Да ещё и эта их клятва старейшин... Может, конечно, они её прямо в Доме собраний и выдумали и, чуть сдерживая смех, поклялись нам, что исполнят собственное обещание. Но выглядело это очень натурально, даже от едва двигающегося Роваля.

— Кстати, а почему они от нас клятву не потребовали? — спросил в канале связи Иван, выходя из Дома собраний и разминая конечности.

— А должны были? — поинтересовался Паук. — Тут, как ни крути, они находятся с позиции силы. Знание местности, с десяток трёхметровых головорезов с раскаляющимися копьями, Роваль, который в любой момент может переместиться в сознание случайного баргола... Их, в конце концов, элементарно больше! Сколько жителей в деревне? Я вот около ста особей точно насчитал. Похоже, старейшины уверены, что обмануть их мы не сможем при всём желании. Даже если бы мы решили грохнуть сопровождающих, в деревне об этом стало бы известно сразу: думаешь, Роваль не будет следить за операцией? Да я больше чем уверен, что он уже сейчас находится в голове одного из воинов и внимательно наблюдает. А доступ ему предоставят, не бойся.

С Пауком сложно было не согласиться. Вопрос, в сущности, заключался в том, сможем ли мы отобрать обломок Ключа силой или нет. И чем больше я находился в деревне барголов, тем менее реальной казалась возможность отнять у них артефакт...

Конечно, в запасе оставался Гамельнский дудочник. Одно слово — и десятки зомбированных барголов побегут вырывать внутренности своим же старейшинам, заодно и обломок Ключа из темени Вуфа выдерут... Но это только на крайний случай. Да и смогу ли я захватить пусть и не особо, но всё-таки разумных существ? Это тебе не чёрные пилигримы, а целый народ, развившийся когда-то до плазматического оружия...

***

Крыс ждал нас неподалёку от выхода. Воровато озираясь и громко чавкая, пет поедал орехи, лежащие на подстилке из зелёной травы. Орехи были свалены у небольшого домика с покосившейся крышей. Хозяин дома находился рядом. Невысокий молодой баргол осторожно пытался дотронуться до косматой шеи моего пета, Крыс огрызался, показывая незадачливой особи длинные клыки, однако баргол продолжал своё опасное дело. Наивно-завороженно глядя на Крыса, он приближался всё ближе и ближе... Наконец пету это всё надоело, и он легко толкнул хозяина орехов своей мощной тушей. Баргол полетел в сторону: пет значительно превышал худую особь по массе. Однако вместо того, чтобы позвать на помощь идущую рядом с нами охрану, баргол вдруг улыбнулся и снова попытался подойти к Крысу.

Я свистнул пету, и НПС, поспешно проглотив непережёванную пищу, бросился следом за группой. Невысокий баргол недоуменно посмотрел нам вслед, затем на наполовину уничтоженный запас орехов и что-то проговорил. Но не зло, а даже с каким-то восхищением, внимательно рассматривая дёргающего щупальцами Крыса.

— А что это за баргол? — спросил я у провожавшего нас Най-грома.

— Ультер-то?.. Юродивый. Около полутора месяцев назад пропал во время охоты. Очевидцы потом говорили, что на него напала какая-то чёрная сущность. Кто-то даже уверял, что он добровольно пошёл за этой сущностью... В общем, свидетельства расходятся. Злой бог? Нет, конечно. Это было нечто куда менее сильное. Да оно и не стремилось перебить всех охотников. Забрало только Ультера. Остальные попытались ему помочь, но подвластные тёмной сущности кабаны их оттеснили... Потом, где-то через три недели, Ультер снова появился в деревне. Он был странным: потеря памяти, изменения в поведении, а самое главное — дар. Уж не знаю, что случилось за время его отсутствия, но он научился влиять на животных. Природа ли, богиня ли Ааль, а может, эта самая тёмная сущность постаралась... Заметили дар случайно: без нашего ведома Ультер отправился следом за охотниками. Как раз с группой Лоркаля... А вот, кстати, и он сам. Лоркаль!

Трёхметровый здоровяк с копьём почтительно поклонился старейшине и приветственно помахал мне рукой, указывая на уже собирающуюся у ворот группу барголов. Именно они и должны были отвести нас до ущелья на севере, где мне каким-то неясным образом предстояло договариваться со светлым магом.

Но Ультер... Ещё раз обернулся и оглядел щуплого баргола, поправляющего покосившуюся после неуклюжего Крыса юрту. Следуя неясному внутреннему позыву, я вдруг сказал:

— А можете его отправить с нами?

Морщинистое лицо Най-грома изобразило удивление:

— Конечно, могу. Но зачем? Животных он, конечно, может на пару секунд остановить. Но что дальше? Ни убежать, ни сражаться. Его и так Природа физической силой не наделила (массу набирать не умеет), а теперь и вовсе юродивым стал: ещё и сам на рожон полезет, — Най-гром, хрустя больной спиной, авторитетно заключил. — Балласт, одним словом.

— Я понимаю... Но всё-таки. Можете?

Най-гром только руками развёл, мол, надо так надо, а вообще, я всего этого не понимаю.

Распрощавшись с нами, старейшина отправился к кострищам, где всё ещё оставалось несколько кусков отрезанного мяса. В центре селения сновали дети, по всей видимости, изображавшие охоту на кабана (один из них отчаянно хрюкал и пытался растолкать «охотников», после чего бросался в бегство), и собирались взрослые со странными духовыми инструментами — намечалось празднование. Най-гром, единственный старейшина, передвигающийся самостоятельно, должен был на нём присутствовать.

***

Удивлённый Ультер подбежал к собирающейся у западного выхода группе военных.