Среди раскиданных шкур животных лежали однорукий Роваль, ещё довольно бодрый морщинистый Круль-сон и неподвижные Най-гром и Вуф. Най-гром, впрочем, тут же активировал заклинание; его тело покрылось синеватой дымкой и медленно приподнялось над импровизированной лежанкой. Самый молодой из старейшин, Круль-сон, одетый в традиционную набедренную повязку, выслушав шёпот подбежавшего к нему охранника, тоже встал.

— Ну что, господа? — спросил он, осматривая нас своим единственным глазом. — Задание выполнено?

Довольно странный вопрос, учитывая, что рядом лежал Роваль, который, по идее, должен был следить за ходом миссии... Видимо, Круль-сон решил нас проверить. Ну, или найти повод для обмана и принести всю группу в жертву погибшему Жрецу.

— Да, проход наружу открыт. Лоркаль может подтвердить, — ответил я, чуть заметно озираясь на стоящих по стойке смирно охотников. Как бы нас не прихлопнули...

— Что вам сказал «светлый бог»? Вы ведь с ним общались? — продолжал допрос Круль-сон, поправляя головной обруч — знак власти в обществе барголов.

— Приятный в общении, справедливый и отзывчивый, — соврал я. — Правда, в конце концов сорвался и на нас набросился...

— Да, да. Лоркаль нам уже передал эту информацию через одного из охранников. К тому же, Роваль до этого момента вас отслеживал. Но что произошло потом?.. Чей это труп охотники увидели под кучей кишок Шрама?

Кажется, нас пытаются прижать к стенке, чтобы у этой же стенки и заколоть... Но ничего. Гамельнский дудочник был наготове. Ещё слово — и излишне любопытного Круль-сона прирежут его же охранники. Во всяком случае, я очень надеялся, что мощности заклинания хватит для подчинения хотя бы тех барголов, что находятся в Доме собраний.

— Знаете... эм...

Ситуацию спас Роваль, перебивая меня натужным кашлем:

— Кх... кх... Круль-сон, чего ты к ребятам пристал? Ну вот как по-твоему, может ли быть убит добрый бог? Чернокнижник с друзьями (я, конечно, признаю их значительную силу) далеко не столь великие воины, чтобы убить древнюю сущность. Да и Шрам, будь он не ладен, в сравнении с добрым богом — лишь кусок жира, обтянутый гнилой кожей.

Честно говоря, я не совсем понял Роваля. К чему он клонит? Хочет защитить чужаков? Но зачем? Нет, понятно, что Роваль уже давно не верит в доброго бога, как и в прочие детали местного культа. Взять хотя бы его оговорку про то, что, отчаявшись, он пытался разрушить священный белый гранит самостоятельно...

— Ну да, доброго бога убить не так и просто, если вообще возможно. Но что тогда получается? — недоуменно спросил Круль-сон у старшего товарища. Третье око прочитала его эмоции: скептицизм и явное сомнение.

— А получается, мой друг, то, что путём нехитрый умозаключений мы можем заключить: труп, обнаруженный охотниками, принадлежит вовсе не доброму богу.

Внезапно перед глазами высветилось:

с вами хочет связаться Роваль (фракция камня)

принять вызов?

Это как по мобильному?.. Хех. Ладно, принять.

В голове тут же раздался голос Роваля:

**— Чернокнижник, ты чего молчишь? Не видишь, что Круль-сон с Най-громом в мою легенду не верят? Давай помогай!

**—Эм... Хорошо, Роваль. Только...

**— Все вопросы потом!

Суть плана Роваля я так и не понял, но за неимением альтернатив решил его поддержать:

— Так ведь мы не договорили, — заметил я, обращаясь по преимуществу к Круль-сону и Най-грому, недоверчиво прослушавшим слова Роваля. — Да, то существо, что погналось за нами, было убито Шрамом. Но, во-первых, мы здесь совершенно ни при чём. А, во-вторых, по итогу оказалось, что это вовсе и не ваш добрый бог, а обычная сущность по имени Жрец. Вообще, побывав в священном месте вашего народа, я склонен думать, что добрый бог — абстрактное существо, не имеющее материального воплощения. Именно он после смерти Жреца и открыл нам путь. При этом Жрец всё это время был препятствием, сдерживающим барголов в Горной долине.

— Прислушайтесь! — Роваль поднял вверх палец своей единственной руки. — Чужак дело говорит. Но теперь Жрец уничтожен, и ничто не мешает нам воспользоваться помощью древнего бога и пройти на свободу. Поэтому, считаю, наши друзья блестяще выполнили своё задание и должны получить заслуженную награду.

Не сказать, чтобы Круль-сон до конца поверил в тот бред, который я только что наговорил, а Роваль подтвердил, однако заступничество древнего старейшины сыграло своё дело. Когда же Най-гром, третий по старшинству лидер барголов, дружелюбно улыбнулся и проговорил:

— Ай да черти... — Круль-сон вынужден был смириться.

А вот дальше произошло нечто совершенно неприятное. Круль-сон как единственный ходячий старейшина взял у ближайшего охранника копьё и подошёл к ссохшемуся телу Вуфа. Почтительно поклонившись и прочитав короткую молитву, он и вонзил лезвие в его затылок. Ива отвернулась, а Паук хотел было сплюнуть, но, поглядев на окружающих, всё-таки решил этого не делать и проглотил ядовитую слюну.

Уже через несколько секунд из раздробленного черепа давно превратившегося в овощ старика была извлечена металлическая деталька, облепленная пучками нервов и ошмётками мяса... Компас безошибочно просигналил: обломок Ключа!