– Не знаю, Пупсик.

– Ты мне поможешь?

– Я… хотела бы. Но сомневаюсь, что бабушка разрешит нам хозяйничать в здешней лаборатории. Те книги, которые я тебе вчера принесла… я взяла их из ее кабинета без спроса. Если бабушка об этом узнает!.. стены Академии содрогнутся от ее воплей. Я все же надеюсь, что она не заметит отсутствия книг.

– Можешь уже вернуть их, – сказал я.

– Я тебя не тороплю, Пупсик. Ты неправильно понял мои слова.

– Мне они больше не нужны. Спасибо.

– Ты их прочел? – спросила Мая. – Когда?

– Еще вчера. Перед сном.

– Правда? Какая прелесть. И… ты понял, о чем там пишут? Я помогла бы тебе, растолковала, но в рунах пока не разбираюсь. Если хочешь, попрошу кого-нибудь из девочек с четвертого курса объяснить тебе…

– Не надо, Мая, – сказал я. – Там все доступно изложено.

– Ладно. Значит, ты решил свою проблему с маной?

– Почти. Я близок к этому. Так что с лабораторией?

– Не знаю, Пупсик, – сказала Мая. – Если честно, совсем не хочется ни о чем просить бабушку. Слушай, а тебе обязательно нужно попасть именно в лабораторию Академии?

– Где найти другую я не знаю.

– Зато я знаю о хорошей алхимической лаборатории. Она ничем не хуже, чем местная.

– Где такая есть? – спросил я.

– У меня дома.

– Во дворце?!

– Да, а где же еще? Не в моем, конечно, крыле. Но меня туда пускают. Ее когда-то оборудовала Первая. Бабушка лет тридцать назад обновила там все оборудование. Она раньше увлекалась алхимией. Проводила какие-то опыты, еще когда я была маленькой. Не знаю, найдешь ли ты в нашей лаборатории нужные тебе ингредиенты, но, если скажешь, я отправлю за ними в магазин служанку.

– И как я туда попаду? – спросил я.

– Очень просто, – ответила Мая. – Я приглашаю тебя на выходной к себе в гости.

– Ты серьезно?

– Вполне.

– Во дворец?

– Ага. Я там живу, представляешь? И мама не будет против. Насколько помню, она сама тебя к нам приглашала. Не знаю, серьезно она об этом говорила или шутила – не важно. Мы припомним ей это приглашение. Днем, после лекций, нас будет ждать у ворот карета. До ночи у тебя будет куча времени на любые опыты. Переночуешь в моем крыле. Выделю тебе одну из самых больших гостевых комнат. Как тебе такая идея? Обратно вернемся на следующий день – вечером. Ты был когда-нибудь во дверце?

– Эээ… ты уверена, что это хорошая идея? – спросил я.

– Уверена. Не бойся, Пупсик! Никто тебя там не съест! А если и попытается, то я за тебя заступлюсь. Даже если тебя попробует обидеть моя мама – великая герцогиня, – в обиду я тебя не дам. Обещаю. Или ты боишься не ее, а меня?

– Я никого не боюсь.

– Какая прелесть, – сказала Мая. – Это хорошо. Молодец, Пупсик.

В дверь нашей комнаты постучались. Осторожно.

Это явно не Чайка – та бы так не церемонилась.

Я выглянул в коридор. Увидел женщину из обслуживающего персонала.

– Студентка Пупсик? – спросила она.

– Да.

– В комнате для свиданий вас ожидает гостья.

– Кто? – спросил я.

– Я не знаю, госпожа, – сказала женщина, смущенно опустив глаза. – Я не видела. Мне велела известить вас о посетительнице начальница смены.

***

– Елка? Рад тебя видеть. Что случилось?

– Привет, Пупсик! Не парься, все нормально. Чем тебя тут кормят? Ты стал шире меня в плечах!

«Надеюсь, богиня не должна опять спешить на помощь? Вряд ли Елка явилась, чтобы просто тебя проведать», – сказал Ордош.

– Я и раньше был шире тебя, – сказал я. – Так что тебя сюда привело?

Елка улыбнулась. Поерзала на скамье. Кулаком потерла свой курносый нос.

– Не тупи, Пупсик, – сказала она. – Конечно, меня Гадя прислала. Велела у тебя кое о чем спросить. Ты что, не рад меня видеть?

Мы сидели за столом в просторной комнате, где студентки в учебные дни встречались с посетителями. Комната находилась в каменном здании около центральных ворот Академии. Со своего места я видел за окном скучающих стражниц.

Окна наглухо закрыты. Душно. По вискам Елки скатывались капельки пота.

– Рад, конечно, – ответил я вполне искренне. – Что случилось?

Елка взяла с лавки сверток, положила его на стол.

– Вот.

– Что это?

– Плащ.

Елка развернула на столе красный плащ – копию того, что она мне когда-то подарила. Вот только на этом я увидел эмблему в виде зеленого сердечка. Елка ткнула в эмблему пальцем.

– Смотри, тут еще вот такая штуковина есть, – сказала она.