Роланд был рад, что его статус младшего сына и занятость родителей не поставили его в такое же положение. Меньше всего на свете он хотел жениться.

Прошло больше часа, прежде чем Роланд смог наконец отлучиться в офис Джока. Выпив кофе, он поднялся и, прихватив с собой рогалик, направился к стойлам. Он задержался там, впитывая атмосферу конюшни и смакуя хлеб, когда услышал ласковое воркование. Повернувшись на голос, он собрался откусить еще кусок рогалика — да так и замер с открытым ртом при виде крепких округлых ягодиц над ограждением стойла, где находилась новая кобыла.

Вне всякого сомнения, это были женские ягодицы, и они были обтянуты не английскими бриджами для верховой езды, а мягкой выцветшей джинсовкой Роланд перевел взгляд ниже и увидел стройные ноги в невысоких сапожках, опирающиеся на доску ворот в полуметре от пола. Это была женщина — небольшого роста, но определенно не подросток. Внезапно она выпрямилась. Ее золотистые волосы, собранные в хвост, качнулись между лопаток.

Роланд отбросил рогалик, шагнул вперед, ухватил ее за талию и поставил на пол. Она вздрогнула, и ее глаза раскрылись от удивления. Разноцветные блики танцевали в этих светло-карих глазах — синие, зеленые, каштановые, золотые. Ресницы у нее оказались пушистыми, темно-золотистыми, как и слегка изогнутые брови. Высокий лоб, прямой нос, подбородок чуть больше классического, пухлые губы, румянец на щеках. Лицо было умным и потрясающе красивым.

— Ты соображаешь, что делаешь? — рассердилась она.

— А ты соображаешь, что делаешь? — возразил он. Эта кобыла не объезжена! К ней нельзя подходить!

Она уперла ладони в бока. Он поневоле скользнул взглядом по ее груди. Сомнений не осталось. Перед ним стояла женщина.

— Кто сказал, что нельзя?

Он заморгал, пытаясь сообразить, о чем идет речь.

— Джок запретил. Он…

— ..главный конюх. — Она сложила руки на груди, и он с трудом отвел взгляд. — А вот ты кто?

Он снял шляпу и изысканно поклонился.

— Ролли Томас, новый помощник конюха.

— Так вот, Томас, запомни: у меня особый интерес к этой лошади, — холодно произнесла она.

Он ухмыльнулся.

— Меня зовут Ролли. А тебя?

Ее изумительные глаза распахнулись.

— Меня зовут… хм… Лили.

— Лили? — Почему-то имя показалось ему очень знакомым. — Хорошо, Лили. — Его голос стал бархатным. — Я знаю, что животные любят ласку. Но мне даны указания: к этой лошади никому нельзя подходить, кроме принцессы и… — Нахмурившись, он уставился на нее. — Погоди-ка. Лили — ведь так зовут принцессу?

Она усмехнулась и возвела глаза к потолку.

— Едва ли. Ее зовут Лилиан.

— А-а. — Понятно. Роланд был членом королевской семьи. Ролли был помощником конюха. Лилиан была принцессой. Лили была… Кем же? — Полагаю, ты приехала вместе с гостями. Если хочешь, я оседлаю лошадь для тебя.

— Нет, не приехала. Я здесь живу.

Он прищурился, чувствуя, что знакомство может оказаться полезным.

— Правда?

— Правда.

— А кто тебе разрешил разгуливать по конюшне?

Она пожала плечами.

— Принцессе вовсе не нужно чье-то разрешение, чтобы… послать служанку куда угодно.

— Даже сюда? — усомнился он, подняв брови.

Она улыбнулась.

— Я не разгуливаю по конюшне, а работаю, и, была б моя воля, работала бы здесь постоянно. Но пока это невозможно, и Джок позволяет мне приходить, когда я могу выкроить минутку.

Роланд положил руки на верхнюю перекладину ворот. Знакомство со служанкой принцессы открывало непредвиденные возможности. Он решил пофлиртовать.

— Вижу, ты любишь лошадок?

Она приняла такую же позу, как и он, для чего ей пришлось залезть на нижнюю перекладину.

— Очень.

— Я тоже. Должно быть, ты хорошо с ними управляешься, раз Джок тебя балует.

Она засияла улыбкой.

— Думаю, да. Да и ты, наверное, неплох, иначе Джок не нанял бы тебя.

Он тоже улыбнулся.

— Старик знает свое дело.

— Лучше всех, — подтвердила она. В стойле заржала и переступила лошадь. — В чем дело, малышка?

Соскучилась? Иди сюда. Ну давай. Иди же.

Роланд с удивлением наблюдал за тем, как лошадь повернулась в стойле и иноходью пошла вперед, привлеченная воркованием Лили.

— Хорошая девочка, — нараспев говорила Лили, наклоняясь вперед, чтобы дать лошади почувствовать ее запах. Протягивать к ней руку было еще рано. — Как же мы тебя назовем? Солнечный Зайчик?

Золотинка? Лютик?

От таких имен Роланд сморщил нос.

— Я слышал, имя ей должна придумать принцесса Лилиан.

Лили стрельнула глазами.

— Ну, должна. — Собеседница доверчиво пригнулась к нему. — Пусть это останется между нами, но принцессе нужно немного помочь.