Командир вздохнула.

— Он не всесилен. К тому же, Короли обманули его, заманили в ловушку, столкнули с проблемой, которая отвлекла внимание от истинной природы вещей. И тогда они ударили в спину. Те, кого он поклялся защищать и оберегать, словно отец — детей.

В её голосе зазвенела ярость. Я почувствовал, как она же бурлит в моей крови. Похоже, мы оба верили Чёрному Королю. Верили в его невиновность и искренность. Вспоминая мудрый взгляд зелёных глаз, я окончательно осознал.

Он был ребёнком. Невероятно старым, познавшим мудрость веков, тысячелетий, но по-прежнему чистым душой и помыслами. Невозможная ситуация. Парадокс.

— За столько лет он не научился жить, да? — с тихой усмешкой спросил я. Эллен не ответила, но по эмоциональному фону я понял, что угадал. Щит действительно был Щитом: прямым, честным, благородным, но неприспособленным к жизни в социуме. Короли же были обычными людьми, талантливыми, но всё же, и их мышление осталось прежним. Зависть, высокомерие, алчность, ненависть, страсть — они испытывали всё в полной мере. Всё то, что было недоступно их прародителю.

Я моргнул, осознав, что эти знания — не мои. То, чем Чёрный Король поделился со мной, до сих пор пыталось прижиться в моей голове. Я знал, что рано или поздно его память и опыт войдут в мою плоть и кровь. Но случится это не скоро.

Если доживу.

Кабинет Эллен мне понравился. Он находился на верхнем этаже базы, в административном корпусе. Отделка и убранство выглядели весьма скромными, даже спартанскими. Ничего лишнего, только деловая атмосфера.

Мы не стали садиться за стол, присели на диванчик у окна. Глядя, как командир изящно закинула ногу на ногу, я невольно сглотнул. Если в моём видении она казалась загадочной и невероятно сексуальной, то сейчас это впечатление умножилось на два.

Вот только её обращение ко мне — «мальчик» — настораживало. Кто знает, сколько лет этой чародейке? Лучше держать с ней ухо востро.

— Ты спрашивал, зачем я убила Орлову, — тихо напомнила девушка. Я кивнул.

— Да. В видении, которое Щит показал мне, ты утверждала, что именно Валентина собиралась убить меня. Но какой в этом смысл? Мы встретились впервые!

Эллен тихонько вздохнула, подняла на меня усталый взгляд карих глаз.

— Скорее всего, ты пока об этом не знаешь, но, чем сильнее маг, тем больше энергии ему требуется. Это вполне логично. Но, что странно, из окружающей среды невозможно получить необходимое. Природа, или источник магии, или ещё что-то — блокируют попытки взять сверх отмеренного. Не дают магам ощутить себя богами.

— Неужели…

— Да. Могущественные чародеи питаются жизненной силой людей. По сути, мы мало чем отличаемся от вампиров, какими их описывают в разных историях, — она грустно улыбнулась. — Но не все люди подходят в качестве «батарейки». Только те, в ком сильна жизнь. Разумный маг не станет доить такого человека досуха, возьмёт лишь столько, сколько нужно. Но есть и те, у кого отсутствуют тормоза. Они не останавливаются, пока от «батарейки» не остаётся лишь сухой, обтянутый кожей скелет.

— Вот почему Орлова выбрала меня, — я похолодел. Участь быть высосанным досуха зарвавшейся магичкой вызывала какой-то липкий страх. Это даже хуже, чем попасть в автокатастрофу, или выпасть из окна восьмого этажа. Там хотя бы быстрая смерть. А здесь, полагаю, ты вынужден наблюдать, как маг садистски растягивает удовольствие, будто дорвавшийся до дозы наркоман.

Эллен нехотя кивнула.

— Я давно заподозрила за ней такую страсть. Но прямых доказательств не было. Валя была новичком в корпусе, всего несколько месяцев стажировки. Меня она в лицо не знала. Увязавшись с ней и её подружкой, я собиралась поймать Орлову на горячем, но, увидев тебя, сразу поняла, кто станет жертвой. Ты слишком ярко светишься изнутри этой жизненной силой, в тебе её столько, что можно зарядить атомную электростанцию. Каюсь, в один момент я сама не смогла удержаться.

— Тот поцелуй, — вспомнил я. Девушка рассмеялась.

— Да. Но я смогла взять себя в руки. А Валя нет.

— Это она подсыпала мне какую-то дрянь? — уточнил я.

— Особый наркотик, вызывающий сильнейшее опьянение. Она считала, что так жертва меньше страдает, — Эллен презрительно фыркнула. — Малолетняя дура. Надо знать меру, всегда и во всём. Иначе незаметно превратишься в чудовище.

Я согласно качнул головой.

— Выходит, я до сих пор полон этой самой энергии?

Вместо ответа блондинка подалась ко мне, впилась в губы поцелуем, ещё более страстным чем тот, в видении. Я почувствовал, как незаметным ручейком уходит энергия из каналов. Но слишком слабо и слишком медленно. Капля в море.

Эллен с трудом оторвалась, я с изумлением заметил затуманенный взгляд девушки.

— Сейчас даже больше, чем прежде, — хрипло сказала она.

Я усмехнулся, затем не выдержал, громко рассмеялся. Поймал недоумённый взгляд командира корпуса, махнул рукой.

— Хочешь знать, почему? Я — вампир. Маг теней. Моя способность — поглощать энергию живых существ. Чёрный Король перед инициацией сказал мне, что у меня есть дар, но спящий, зарытый так глубоко, что естественным путём я инициировался бы нескоро.