–  Что за хрень такая, альд? - спросил его Руди.

–  Крепкий высококачественный напиток, особенно любимый машмашами. Кстати, это мы изобрели его, хотя ваши зимургисты отказываются признавать нашу правопреемственность. А суть простая! Большие горы зерна, выставленные на солнце, выделяют конденсаты влаги. Эти испарения пропитывают нижние слои зерна. Остается лишь отжать влагу в бочки.

Он сделал глоток пива и скосил глаза.

–  Я - Гормок. А вас как зовут, добрые люди?

Гормок? Что за идиотское имя!

–  Я - Руди. Это Бет, моя невеста.

Бет снова нахмурилась, и Руди понял причину ее недовольства. Он давал ей сотни обещаний, но ни одно из них пока не стало правдой. Рискованные ставки и аферы являлись для него священным ритуалом - актом одержимости, похожим на почитание. Все это создавало долги, чье бремя иногда напоминало Кинг-Конга, забравшегося на их спины. Стресс уже оставлял свои следы на милом личике Бет: тонкие морщины и заметный налет утомления. Она теряла вес. Ее блестящие длинные волос карамельного цвета приобретали оттенки седины. Пока Руди носился по ипподромам и букмекерским конторам, она надрывалась на двух работах. Но и это не помогло. Люди босса поставили их на «счетчик». Не удивительно, что она все время злится. В следующую пятницу мне вырвут глаз, а я тут покупаю пиво для какого-то придурка по имени Гормок.

–  Клянусь, что ваша щедрость не останется неоплаченной, - трескучим голосом продолжил Гормок. - Если я могу оказать вам услугу, умоляю вас, дайте мне знать.

–  Забудь об этом, - сказал Руди.

Вот же идиот! Он глотнул пиво из банки.

–  Куда ушел бармен? Я хотел сделать еще один заказ.

–  Наш скромный слуга переживает момент печали, - ответил Гормок.
– Он хочет пообщаться со своей неверной наложницей.

Руди оглянулся и увидел бармена в той части заведения, где находился телефон. Толстяк внезапно побледнел и повесил трубку.

–  Сначала я позвонил управляющему трейлерного парка, - сообщил огорченный мужчина.
– Моей подруги там нет. Затем я связался с администратором в мотеле «Наковальня», и он сказал, что моя Стейси провела там час удовольствия… с каким-то долговязым парнем.

–  Со статным молодцем, доселе неизвестным ей, - напомнил Гормок. - И с огромными причиндалами.

–  Заткнись, урод.

Бармен вернулся к телефону. Бет хранила молчание, но Руди уже размышлял.

–  Гормок, как насчет того, чтобы испробовать эту соль на мне.

–  Аломансию? - с усмешкой отозвался незнакомец.

–  Скажи, кто победит в этом бою? - понизив голос, спросил Руди.

–  О, гладиаторы нового темного века!

Гормок взглянул на экран телевизора.

–  Найдется ли у тебя курильница? Ясные видения должны порождаться огнем.

–  Какая на хрен курильница?

–  Это предмет, в котором что-то жгут во время ритуалов, - пояснила Бет. - Не будь таким болваном, Руди.

Игнорируя ее слова, он осмотрелся по сторонам.

–  Как насчет этого?

Он взял со стойки большую стеклянную пепельницу с наклейкой шведской команды пловчих в спортивных бикини.

–  Возможно, подойдет, - ответил Гормок.

Он насыпал щепотку соли в салфетку и сунул ее в пепельницу.

–  Теперь нужна свеча или факел. Или огниво с трутом.

Надеюсь, он говорит о зажигалке. Руди отдал ему свой «Бик». Мужчина поджег салфетку, и та, странно полыхнув ярким пламенем, тут же угасла. Лицо Гормока стало безмятежным. Казалось, он действительно принимал участие в каком-то ритуале. Склонившись к стойке, он вдохнул сизый дым. Руби выжидающе смотрел на него.

–  Боец с темной кожей и в светлых трусах, - рассеянно сказал Гормок.
– Тот, кого называют Черепахой. Через две минуты он нанесет удар в голову противника и одержит победу.

Руди схватил сумочку Бет.

–  Нет! — вскричала его невеста.

–  Мне нужно что-нибудь поставить, - проворчал он, роясь в сумочке.

Открыв бумажник, он сердито зарычал.

–  Двадцать баксов? Это все?

–  Проклятье, Руди! Ты не смеешь…

Он повернулся к кабинке букмекера.

–  Эй, Вито? Ставлю двадцатку, что Черепаха одолеет Щуку в этом раунде.

–  Больше никаких кредитов, - не поднимая голову, ответил букмекер.

–  Наличка, парень. Вот, смотри.

Вито перевел взгляд на экран телевизора.

–  Сейчас твоему Черепахе надерут задницу, браток. Ты действительно хочешь, чтобы я забрал твою зелень?

–  Кончай, Вито, - взмолился Руди. - Перестань крутить мои шары.

–  Ладно, приятель, - пожав плечами, ответил букмекер. - Ты в игре.

Руди посмотрел на экран телевизора и рухнул на стул. Щука танцевал кругами вокруг его парня, нанося ужасающие хуки. Голова Черепахи дергалась назад и в стороны, словно шар на резинке.