— Надо спешить. Мы с Эндером полдня прождали, пока появится главарь отшельников. Уйдут и опять будем ждать. Я обещал тебя быстро найти.

Консильери породил портал. Там была лесная опушка и толпа людей. У меня появилось стойкой предчувствие, что сегодня я в казначейство уже не попаду. А это означает, Хелли останется неудовлетворенной. Впрочем, равно как и я сам. Все-таки не сдержал обещания. Но ничего, завтра наверстаю.

На лесной опушке в десятке метров друг от друга стояло две большие группы. С нашей стороны присутствовали три десятка воинов из числа постоянно несших службу в Кабаньих лугах и мой дальний родственник по линии отца он же правитель деревни барон Эндер Рендоф. Сторона отшельников была более многочисленной и состояла из полусотни воинов.

— Ох ты ж… — изумился барон, едва я вышел из портала. — Мне говорили о шрамах, но не столько же!

Эндер как нельзя лучше подходил на роль правителя Кабаньих лугов. Из-за невысокого роста и чрезмерной упитанности он напоминал откормленного борова и даже своим видом отождествлялся с названием деревни.

При моем появлении на толстом, вечно лоснящемся лице Эндера появился испуг. В следующее мгновение уже сочувствие и даже жалость. Лицо слегка исказилось, как будто барон почувствовал частицу того, что мне пришлось пережить.

Реакция барона вызвала во мне неловкость. Пришлось быстрее сменить тему, пока он не продолжил.

— Я тоже рад вас видеть в здравии. Что с отшельниками?

— Да вот, сам видишь, стоят.

Консильери вышел из портала и принялся кого-то выискивать среди отшельников. Из толпы вперед вышел, по-видимому, упомянутый главарь — могучий бородач с ожерельем из зубов животных.

— Вот Рей, можно приступать к разговору.

Главарь вскользь посмотрел на меня, что-то шепнул одному из своих людей и тот помчался в сторону леса.

— Ждите. Должна прибыть хранительница леса, — ответил главарь и тоже подался в лес.

— Опять ждать? Ну это уже невыносимо! — в сердцах воскликнул консильери.

— Не пойму, какая хранительница леса? Никогда не было никакой хранительницы, — возмутился барон и посмотрел на наших воинов в поисках поддержки. Видимо, они тоже ничего не знали о ней. Ему никто не ответил. Махнув рукой, он сам же себе и ответил: — Вот же дикари, напридумывают титулов. Потом не разберешься.

В Скалистом Берегу было солнечно. В Кабаньих лугах, напротив, серое небо грозилось вот-вот пролиться осадками. Стоять и ждать под дождем непонятно сколько, откровенно не хотелось.

— Так с кем мне предстоит говорить? — выкрикнул я уходящему главарю.

— Ждите хранительницу леса. Она будет решать. Что непонятного, — неприветливо ответил один из рядовых отшельников.

— Тогда зачем мы все утро ждали вашего главаря? — вслух озадачился барон, кивая на ушедшего бородача.

Я пробежал взглядом по отшельникам. Вот они — абсолютно свободные люди, плюнувшие на мирскую жизнь и ушедшие на свой страх и риск в дикий лес. Они предпочли первобытную дикость, нежели пребывание в обществе, с его устоями, нормами, правилами и правителями. Вместо этого они построили свое общество, создали свои правила и выбрали своих правителей.

Как ни странно, отшельники выглядели вполне неплохо. У всех имелось неплохое оружие, а у некоторых еще и доспехи. Одежда и обувь, пожалуй, даже хорошая. Это с учетом лесной среды обитания. На всех были плотные тканевые штаны, рубахи, добротные башмаки, ремни, небольшие дорожные сумки. И все без заплаток, можно сказать почти новое.

Лишь слишком длинные бороды выдавали в них дикарей. Обычные люди предпочитали сбривать растительность с лица или носить короткие бороды. А судя по упитанности и блеску в глазах, жилось им в лесу совсем неплохо. У тех же наших воинов был куда бледнее вид и взгляд.

Никогда не задумывался, как отшельники могли жить вне Великой Системы. А иначе где бы им взять в лесу храмы, где можно было получить удачу. Непонятным оставалось как они в таком случае развивались. Как пользовались магией.

— Можете войти в лес! Сейчас начнется ливень! — дойдя до деревьев, крикнул нам главарь отшельников.

Ожидание прибытие хранительницы леса продлилось долго. Даже я утомился и замучился, не говоря о бароне и консильери, для которых это длилось с утра.

Ливень обрушился проливным шквалом, а после перешел в затяжной мелкий дождь. Похолодало. Мы хоть все и спрятались под деревьями, но все-равно промокли. Кое-кто начинал потихоньку дрогнуть.

Белобрысый паренек из числа отшельников, неожиданно выбежал из леса к главарю, шепнул ему что-то и тот оживился.

— Ну вот и дождались. Рей Гилберт, прошу, малец вас проведет до хранительницы, — широким жестом пригласил главарь проследовать вглубь леса.

— Он не пойдет один, — тут же вступился за меня консильери.

— На время его отсутствия я ваш заложник. Я остаюсь, — решительно сказал главарь и для убедительности вышел и стал перед нами.

Эндер с подозрением прищурил и без того маленькие глазки и помотал головой.