— Ваше величество, они нанимают мастеров, магов… нельзя нам ухудшать взаимоотношения с ними! — взывал докладчик.

— Это же звери! — недоуменно возражал король.

— Может, и так, да только все о них говорят и считают выгодным с ними сотрудничать. Даже наш сосед, его величество Клён, договорился об обмене овощей на вяленую рыбу, орехи, мёд.

— Разве оборотни едят овощи? Кому нужна Клёнова капуста?

— Шпионы докладывают, что на территории перевёртышей поселилось немало людей, и что перевёртыши собираются заняться консервацией, чтобы сбывать консервы в южные королевства.

— Я сплю, и мне снится кошмар! — стонал король.

— Северные князья собираются заключить договор о поставке шерсти и каменного дерева в обмен на компоненты глёга, но, говорят, что вскоре перевёртыши смогут предложить намного больше товара.

— Лорд советник, зачем оборотням шерсть? Им своей мало?!

Советник счёл вопрос риторическим, и нанёс последний информационный удар:

— Через неделю в княжестве Седого Ульриха состоится съезд трёх рас, и организатором является правитель Ратмир со своею женою, Эммой Дар Небес.

Потом советник рассказал, как появившаяся из ниоткуда магичка устроила скандал в школе магии, как герцогиня Ольха затаила на неё зло из-за любовника и во что всё вылилось.

Его величество сидел, набычившись. У него как кость в горле сиятельный любимец народа лорд Палех, а теперь вот из-за капризной холодной красотки под носом родилось новое государство, которое крепнет день ото дня, а репутация самого Фарна чахнет.

— Вынести леди Ольхи бессрочный смертельный приговор. Пусть все знают, что мы накажем любого, кто навредит королевской власти! Намекните о широком понятии вреда лорду Палеху. И я надеюсь, что ваши шпионы уже в княжестве Седого? Я хочу всё знать, что они там затевают!

— Уже.

— Хорошо. И ещё, приготовьте подарок Владычице Лидаэль. Кажется, она ещё жива?

— Совершенно, верно. Её охраняет сотня оборотней.

— Не произносите при мне этого слова! — раздражённо бросил король. — Оборотни, оборотни - повсюду они! — замахал руками и нервно сжевал парочку крошечных угощений на палочке. Новая мода подавать всё на один укус! — Поддержим прелестную Лидаэль, — тут же с улыбкой продолжил он, — она нам будет благодарна.

— Подарим украшение или сервиз из редчайшего поющего фарфора?

— Сервиз… нет, лучше набор золотых кубков! — погрозил Фарн шпажкой из-под нанизанной оливки.

— Все раздарили. Из шести осталось два, — советник даже не старался скрыть укоризну в ответе. Наоборот, поза, взгляд, интонация — всё взывало к своеобразной скупости Фарна. Золотые кубки, определяющие наличие яда в напитках, были раздарены чем-то зацепившим короля высокородным профурсеткам, от которых пользы королевству ни на медяк.

— Так сделайте подарочную шкатулку на два кубка! Всему вас учить надо! — рассердился король, но тут же примирительно подвинул блюдо с изысканной закуской, предлагая лорду угощаться. «Ничто так не объединяет, как разделённый пополам кусок хлеба», — говорят мудрецы. — Нет, так я вообще останусь без кубков! — Фарн погрозил пальцем советнику. — Поговорите с советом магов, что-то они распоясались, и пусть думают, как вернуть мою благосклонность. Намекните им, что они могут угодить мне, приготовив подарок для первой эльфийской владычицы. И убедитесь, что они понимают, что этот дар войдёт в историю!

Приближалось время, когда надо было отправляться встречать нагов. Луч распутал серию убийств, наводящих ужас на жителей небольшого княжества, и Седой Ульрих смог открыто смотреть в глаза своему народу. Стража ещё вылавливала бандитов, но княжество вновь дышало вольно и расцветало. На улицах наводили порядок, в замке начищали древние гербы и памятное оружие, освежали гостевые комнаты и закупали продукты.

Ратмир заранее послал в княжество своих островитян, чтобы они помогли обеспечить безопасность, а Рыж Рудович консультировал Ульриха по приёму высокородных гостей и составлял торговые договоры.

Эмма ссорилась с мужем, убеждая, что кроме неё за нагами ехать некому.

— Послушай, для них всё чужое! Они могут зайца принять за злющего врага, а от вида белки упасть в обморок!

— Милая, если эти наги не падают в обморок, смотря на себя в зеркало, то зайчиками их не проймёшь!

— Ратмир, но…

— Нет. Ты говорила, что не успела всё подготовить к съезду, вот сиди и готовься!

— Но как ты не понимаешь?!

— Эмма, без меня ты не поедешь, а я не могу. Поездка в княжество и так отнимет у нас время, а зима не будет ждать, когда мы завершим все свои дела.

— Но Ратмир, большего, чем мы сделали, уже не сделать! Замкам всё равно надо выстояться, и я рада, что к концу осени у нас будет хотя бы первый этаж! Самое сложное мы сделали, и в следующем году уже будет легче строить. Единственное, что тем оборотням, которые остаются жить в крепости, надо помочь поставить деревянные дома. Через год-два разберём их и поменяем на каменные. Пусть альфы крепостей позаботятся об этом и используют пришлых, а то вскоре их надо отпускать домой, чтобы они помогли собрать запасы на зиму своим семьям.