Ольха насмешливо оценила элегантное, но простоватое платье. Стоит ей встать рядом — и все преимущества простого кроя превратятся в признаки бедности. Никакой вышивки, кружев, драгоценных камней, только силуэт.

И всё же что-то цепляло даже её. Взгляд притягивали умело подкрашенные глаза, нежнейшая сияющая кожа, интересная причёска и насыщенный каштановый цвет волос.

Должно быть, мужчинам приятна её мягкая улыбка и походка. Леди Ольха не могла догадаться, что Эмма надела туфли на грубоватых, но высоких каблуках, которые смастерили ей оборотни, и благодаря этому в её движениях появилась необыкновенная грация.

Ольха правильно оценила соперницу и, в отличие от Арлетт, понимала, что идеальной красоте, которой обладали они с подругой, можно многое противопоставить. Тем приятнее и интереснее будет раздавить нахалку, посмевшую приехать сюда. Судья должен получить наглядный урок и наказание. Такими женщинами, как Ольха, не пренебрегают!

Герцогиня с лёгкой улыбкой наблюдала, как расчудесная хозяйка замка заглотила наживку в виде лорда Палеха. Удовлетворение было немного неполным, потому что карманный лорд неприлично долго пялился на новую знакомую, но скорее всего это просто оценка поля деятельности. Любимец многих женщин не может всерьёз заинтересоваться этой… ЭТОЙ!

Ольха чуть сильнее приподняла уголки губ, изображая искреннюю радость знакомству, не сомневаясь в душе, что приблуда ответит ей за каждую секунду сегодняшних унижений.

Эмма постаралась сделать изысканный реверанс и бросила взгляд на Ратмира. Он был словно не в себе. Таращился на неё, держался напряженно, как будто его окружили тысячи врагов, и нисколечко не помогал ей.

Она расстроилась, что рискнула и изобразила светскую даму с реверансом на земной лад. Наверное, это было смешно, глупо и невпопад. Но времени на душевные терзания не оставалось. Назревала неловкая ситуация и пришлось всё брать в свои руки.

— Для меня честь познакомиться с вами, леди Ольха, лорд Палех, — стараясь проявить уважение и в то же время не уронить своего достоинства, произнесла она и одновременно приглашающим жестом направила гостей подальше от порога.

Стоя на каблуках, Эмма оказалась одного роста с леди, но та умудрялась смотреть на девушку сверху вниз. Нужно сказать, что Эмму это нисколько не смущало. Наоборот, не могло быть иначе, землянке очень интересно было познакомиться с настоящей леди. Первое впечатление о ней превзошло все ожидания. Сдержанность, внимательный взгляд, броня из холода, отрепетированная доброжелательность и плюс ко всему невероятная красота.

Не золотая, но всё же блондинка с ярко-голубыми глазами, красивым прямым носом, капризно изогнутыми губами и слегка островатым подбородком, что придавало особый шарм. Все черты лица смотрелись гармонично, не оставляя сомнений в привлекательности. Роскоши облику добавляли богатая со вкусом подобранная одежда и украшения.

Эмма не сомневалась, что внутри холодной королевы бушуют демоны, но леди вполне доброжелательно реагировала на её попытки быть гостеприимной и была благодарна за это. Эмма проводила гостью до дверей подготовленных покоев, предупредила о времени обеда и оставила Ольху отдыхать.

С лордом Палехом проделать всё то же самое было сложнее. Он не отреагировал на Тита, подталкивающего его к комнатам, дождался Эмму и с очаровательной улыбкой в шутливом тоне велел ей позаботиться и о нём тоже.

Он кружил возле неё, как кот у сливок, а она смеялась, в жестах, словах и бросаемых взглядах видя сходство с бывшими мужьями. Это было так странно и настолько привычно, ощущалось как что-то родное и утерянное… Напоследок она погрозила пальцем разошедшемуся лорду и, покачав головой, приказала:

— Отдыхать!

— Да я бодр, как никогда! Желаю осмотреть замок и послушать, что вы о нём расскажете. Я же здесь впервые!

— Всё самое интересное вы видели, когда поднимались на гору, а сейчас вам не стоит злоупотреблять моим вниманием, если не хотите остаться голодным.

— Вы суровы! Но меня спасут повара леди Ольхи. Мы же не знали, что в замке появилась хозяйка. Меня волнует только, почему судья представил вас госпожой Горчаковой, а не леди… простите, имя судей держат в тайне.

— Так почему вы решили, что он не назвал именно своё имя?

— Горчаков?! — весело воскликнул Палех. — Нет! Вы иноземка, и не могу даже сразу сказать, из какого вы королевства! Раскроете тайну своего происхождения или оставите меня на растерзание духам любопытства?

— Предоставлю вас мукам любопытства.

— Жестокая!

— Да бросьте, испытывать интерес — очень приятная пытка, — засмеялась Эмма. — Но кое в чём мне хотелось бы оправдаться. Я здесь гостья, но поскольку немного задержалась, то, желая быть благодарной за гостеприимство, взялась наладить быт в этом мрачноватом месте. Не ожидала, что судья представит меня… Я ничем не заслужила чести называться хозяйкой, и мне жаль, что он…