— Екарный бабай! — выругался я, потирая ушибленные руки.

Со стороны дороги послышался громкий смех.

Я перевел взгляд на шутника, намереваясь высказать ему все, что о нем думаю, но язык тут же прилип к небу, а сердечная мышца в груди нервно дернулась. Отряд всадников! Двое в металлических доспехах и шлемах с поднятыми забралами, остальные одеты попроще — кожаные куртки с металлическими наплечниками. Вооружение у всех было примерно одинаковым — мечи и короткие дротики. Три человека за плечами имели луки.

— Чего замерли? — отсмеявшись, рявкнул один из двух воинов, одетых в металлические доспехи. Наверняка, старший. — Бегом сюда!

Не смея спорить, мы с Содером поспешили выполнить требование.

— Вы кто такие? — смерив нас грозным взглядом, спросил воин.

— Жертвы вероломного нападения, господин! — моментально выпалил Содер, незаметно коснувшись меня рукой и этим сказав, что хочет сам объясниться с вооруженными людьми. — Мы с моим братом направлялись в Гардаград, намереваясь подать прошение на участие во вступительных экзаменах в Академию магии, однако сегодня утром на нас напали. Убили наших сопровождающих, повредили карету и ограбили.

Взгляд воина сразу смягчился.

— Ясно, — кивнул он и многозначительно посмотрел на своего спутника в почти таких же металлических доспехах. — Слышал, Ян?

— Да, — зло скрипнул зубами тот. — Старейшина деревни нам соврал. Тагет и его банда не ушли за перевалы на ничейные земли, а продолжают бесчинствовать на территории королевства.

— Получается, так, — тот, кого звали Роспер, вновь обратил внимание на нас. — Как звать?

— Я баронет Содер Смэлл, а это баронет Гарет Плевакус, — представил нас американец. — Господин Роспер, позвольте обратиться к вам с просьбой. Вы не могли бы…

— Из вольных баронств? — перебил его Роспер.

Наши титулы баронетов его нисколько не впечатлили. Плохо. Я надеялся на обратное.

— Да, — закивал головой Содер. — Вы правы, господин Роспер. Мы из вольных баронств. Позвольте спросить, господин Роспер, а не могли бы вы…

— Где ваша карета и убитые сопровождающие? — вновь не дал ему договорить Роспер.

— Ээээ… — Содер растерялся.

Он провел рукой по грязным, слипшимся волосам. Жест, как я уже разобрался, означающий, что американец нервничает. Честно говоря, я тоже нервничал, поскольку от всадников ощутимо тянуло скрытой угрозой. Но Содер боялся больше, а значит…

— Позволь мне ответить, — шепнул я Содеру и сделал шаг вперед, чем привлек к себе внимание всадников. — Господа, на этот вопрос отвечу я.

— Ты? — пренебрежительно посмотрел на меня Роспер. — Я уж думал, ты молчишь потому, что при нашем виде засунул язык в задницу.

Все всадники весело расхохотались. Я тоже натянул на лицо улыбку. Шутка, стало быть. С одной стороны обидная, с другой стороны хорошо, что шутят, а не хватаются за оружие.

— Мой язык не столь длинный, чтобы я мог дотянуться до своей задницы. Не знаю, достоинство это или недостаток. Жизнь покажет, — выдал в ответ я.

Смех в рядах всадников загремел с новой силой. Улыбнулся даже Роспер.

— Вижу, чувством юмора ты не обделен. Как тебя там?

— Гарет, — подсказал я.

— Гарет… — Роспер пристально ко мне присмотрелся. — Говори, где карета и трупы.

Я махнул рукой в направлении, со стороны которого мы пришли.

— Там. Примерно в восьми верстах, около дороги. Вы увидите карету издалека.

— Ясно. Ладно, больше у меня к вам нет вопросов, — Роспер начал разворачивать коня и уже открыл рот, собираясь что-то сказать своим людям, и я поспешно воскликнул:

— Господин Роспер! Позвольте обратиться к вам с просьбой!

Роспер притормозил.

— Да?

— Вы бы приобрели огромную признательность двух будущих магов, если бы помогли нам добраться до Академии!

Роспер хмыкнул.

— Признательность двух будущих магов? Вы сначала поступите в Академию.

— Не думаю, что это станет для нас проблемой. Камень мага показал, что мы Одаренные.

Кто-то из всадников скептически фыркнул, а на лице Роспера появилась снисходительная улыбка. Это мне очень не понравилось.

— Гарет, теперь я вижу, что вы с братом и вправду из вольных баронств. Только в таких диких местах, оторванных от цивилизации, не знают, что в Академию поступает лишь один из десяти человек, у кого малый камень обнаружил магический дар. Остальные отсеиваются, поскольку этот дар оказывается слишком слабым.

— Да? — мягко говоря, я был обескуражен.

Получается, в случае неудачи мы будем вынуждены вернуться в баронства? Так их тоже скоро надо будет покинуть — отец уже прямо сказал нам с Гаем, чтобы через год убирались налаживать самостоятельную жизнь. Гай собрался пополнить ряды наемников, многие из которых погибают в первый же год. Мне по этому пути идти не хотелось бы.