Тихомир поднялся, достал большой нож и отрезал мне кусок хлеба с корочкой. Я взял его с натянутой улыбкой. Просто не понимал, почему какой-то хлеб у них настолько ценный и мы едим его реже мяса. Хлеб реже мяса, вдуматься только. Ещё и торжество из этого какое-то устроили.

— Эй, — меня незаметно для всех локтем толкнула Рита, — спасибо, — прошептала она.

— Спасибо! — громко произнёс я и посмотрел Тихомиру в глаза.

Сразу после этого наступила неловкая пауза. Сказав «спасибо», я, конечно, всё сделал правильно. Потом положил хлеб в тарелку и начал его есть. Не разрезая ножом и не тыкая вилкой. Откуда-то я помнил, что «хлебу бывает больно». Наверное, из какой-нибудь старинной детской сказки.

Недопонимание произошло из-за другого. Должно быть в тот момент, когда я завис и думал о мясе да хлебе, эмоции на моё лице стали слишком читаемыми. Вероятно, всё семейство подумало, что я не люблю хлеб и вообще не оценил этот добрый знак. А я просто думал…

Не буду сам себя обманывать. В тот момент, да и сейчас, я очень хотел мяса. Не потому, что настолько не мог сдержать свои «хочу», вовсе нет. Мне требовалось заправиться энергией, чтобы во время вылазки выложиться на полную.

Оценить свои силу и прогресс в аквамагии. Поэтому хоть как, но мне нужно было заполучить мясо, которое сегодня тоже приготовили. В тоже время соблюсти местные традиции и не наделать глупостей.

— Произошло недопонимания, — наконец я развеял неловкую тишину.

— Да? — спросил Тихомир, уже не такой добрый.

— Я просто не могу понять, почему хлеб мы едим редко, а мясо часто. Вроде же должно быть наоборот…

Лучше бы я этого не говорил. После моих слов у всех Коркиных непроизвольно начали вытягиваться губы. Они улыбались всё сильнее и переглядывались между собой. Первым не выдержал Энди и взорвался смехом. После него Сава, а там уже засмеялись и все остальные.

Я более-менее разрулил глупую ситуацию, пусть она и стала ненамного лучше. Впрочем, немного потерпеть смешки проще, чем извиняться за свою безграмотность по части традиций. Хотя и они могли бы войти в моё положение. Я же вроде как городской житель, который вдобавок и память потерял.

— Ну скажешь, Кирилл, — Тихомир продолжал смеяться, — ты бы ещё сказал, что камин надо топить не засохшими… кхм… слово не к столу. В общем не тем самым, а дровами.

Я всё понял. Хлеб для них потому настолько важен, поскольку его намного сложнее добыть, чем мясо. Животных в округе должно быть много бегает, а вот полей я совсем не видел. Спросил прямо и мне всё объяснили. Я не ошибся в своей догадке, хоть и сообразил не очень быстро.

— Так ты мясо хочешь? — спросила Дарья.

— Спасибо, конечно. Хлеб очень вкусный, я с удовольствием его съел… Мясо мне для подзарядки нужно.

— Чего?

— А?

— Странное слово.

— Я поем мяса и наберусь сил, — совсем понятно сказал я и добавил, — ночью же на поверхность иду.

— Угу.

— Мать, дай магу мяса. Много дай, — скомандовал Тихомир.

Мы ещё долго ели и общались. После ужина я попросил Риту закрыть за мной люк.

— Когда ты вернёшься?

— Не знаю, как тренировка пойдёт. Воды у меня не очень много, — я указал на рюкзак.

— Ты мог прицепить такие фляги к ногам, к животу.

— А это хорошая идея.

— Угу, — кивнула она, — ну, пока.

— Не переживай! Всё будет хорошо. Это всего лишь рядовая тренировка, — на самом деле я не был на сто процентов уверен в своих словах.

— Да, ты же маг. Сильней тебя здесь почти никого нет.

— Может ты знаешь где ближайшее жерло?

— Зачем оно тебе?!

— Нырнуть туда хочу.

— С ума сошёл?! — она выпучила глаза, — никуда тебя не пущу.

Я смотрел на неё с каменным лицом, а потом уголок губ предательски дрогнул. Второй вскоре тоже, и я улыбнулся. Засмеялся от души.

— Дурацкие, тупые шутки… ну нельзя же так!

— Да ладно, Энди бы одобрил. Но я серьёзно, ты знаешь?

— Самое близкое жерло… дайка-подумать. Иди к реке, от второго указателя направо, там будет жерло.

— Я буду осторожен. Просто хочу посмотреть, как появляются демоны.

— Береги себя, — она дёрнула рычаг.

Я поправил рюкзак и отправился на поверхность. Солнца только-только начали опускаться. Я посмотрел на прекраснейший закат и пошёл в сторону реки. Идти с рюкзаком, наполненным флягами с водой заметно тяжелее, не стало. Больше раздражало то, что он натирал кожу.

Вскоре я дошёл до указателя. Затем повернул направо. До жерла оставалось совсем немного пройти. Когда я уходил из убежища, то никому не сказал, что взял с собой три сгустка. Не хотел, чтобы они подумали о чём-то не том.

Полностью стемнело. Но, благодаря чистому небу, землю укутывала не тьма, а сумерки. Для меня хороший знак, всё пройдёт ещё лучше, чем планировалось. Ещё бы дождь пошёл, но это я уже капризничаю.

Я шёл пока не заметил яму. Большую воронку, с округлыми краями. Сразу понял, что это жерло. Воняло от неё страшно. Подошёл ближе и только убедился в своих догадках. На дне ямы бурлила чёрная жижа. Она поднималась всё выше, хватаясь за земляные стенки воронки.