Эти темные эльфы были великолепными бойцами, об этом знали все. Что ж, до полудня мало кто доживет из нас. Я не питал иллюзий. Как не вовремя!

Неожиданно дроу остановились. Выстроились идеально ровными рядами. Здесь были не только мужчины, но и женщины. Подростки, как мальчики, так и девочки. Все они были вооружены. У многих женщин за плечами были подвесные короба, в которых сидели совсем еще маленькие дети. Вперед выехал один из мужчин.

— Мы пришли не воевать. — Крикнул он. И выставил перед собой ладони.

— А с чем вы пришли? — Спросил я его. Меня, как и остальных, удивило шествие целого народа.

— Среди вас есть тот, в ком течет древняя кровь наших королей.

— Разве у дроу есть короли?

— Были те, кто являлся носителями этой крови.

— И кто же он? — Спросил я, хотя уже догадался, так как Ёрика еще при нашей первой встрече, сказала про королевскую кровь, глядя на нашего эльфа.

— Араторн!

— Да, есть. И что дальше?

— Мы хотим присягнуть ему, принести клятву верности и следовать за ним, куда бы он нас не повел!

Вот этого никто из нас не ожидал. Рядом со мной встал эльф, поднявшись на стену.

— Я Араторн! Почему вы хотите мне присягнуть?

— Твоя мать, Араторн, наша принцесса, была прощена и прошла обряд очищения. Она стала чистой. Стала эльфийкой. Мы не участвовали в той давней Великой битве Богов, в ней участвовали наши предки, но мы несем наказание за них. Мы хотим получить прощение. Мы готовы идти за тобой туда, куда ты укажешь. Биться с тем врагом, на которого укажешь. Умереть, если ты это нам повелишь. И пусть мы все ляжем в землю, но хотя бы так мы заслужим для наших детей, еще совсем малюток право быть прощенными и прожить свою жизнь тем, кем и должны были быть рождены — эльфами.

— А если я откажу вам в вашей присяге?

— Тогда наш путь окончен здесь. Жить дальше — нет смысла. Надеюсь, что Вы дадите нам последнее успокоение, убив здесь.

— Я не верю им! — Проговорил Фредерик.

— Он говорит искренне! — Услышали мы голос Ёрики.

Троллиха тоже поднялась на крепостную стену и теперь всматривалась в лица дроу.

— Уверена? — Спросил я ее.

— Да, Святослав. Более чем. Араторн — их последняя надежда.

Я поглядел на эльфа.

— Брат, твое решение. — Араторн внимательно смотрел на дроу. Потом посмотрел мне в глаза.

— Слав, они не виноваты. Эти дроу несут наказание за грехи своих предков. Это не справедливо.

— Тогда дай им шанс!

Эльф посмотрел на дроу.

— Присягу вы принесете не мне. Вы ее принесете Аквитании. Согласны?

Все дроу сошли с коней и опустились на одно колено. Все, даже подростки.

— Клятву мы принесем тебе Араторн, а в твоем лице приносим ее королеве Александре, кронпринцу Александру, наследной принцессе Эллии Александре, принцу Фредерику, будущему кронпринцу Святославу де Конту, короне Аквитании и народу Аквитании. Клянемся! — Последнее слово выдохнули все дроу. Потом каждый надрезал себе правую руку. Кровь каплями стала сбегать на землю. Это была еще земля Аквитании, и она впитывала их кровь, как бы закрепляя и принимая клятву отверженных.

— Теперь принц Араторн, кронпринц Святослав и принц Фредерик наши жизни и наша судьба в Ваших руках.

— Как твое имя? — Обратился Араторн к переговорщику.

— Милорд, разве Вы не знаете? У нас нет имен. Мы лишены этого права иметь имя. У нас только клички, как у животных.

— Тогда как нам к тебе обращаться?

— Бабек.

— Слушай Бабек и вы все! Теперь вы на службе Аквитании. Здесь и сейчас главным является Святослав, граф де Конт. Выполнять его приказы беспрекословно!

— Да, милорд! — Ответил Бабек и… улыбнулся. Они все улыбались. Их глаза светились радостью. Было ощущение, что они сбросили какой-то тяжкий груз, давивший их. Даже стали дышать свободнее.

— Бабек, сколько у тебя боеспособных воинов?

— Все, за исключением младенцев и тех детей, которым еще не под силу держать в руках оружие. Всего сто семьдесят шесть воинов.

— Хорошо. Ты у них был главным? — Он кивнул. — Тогда ты остаешься командовать своим отрядом. Нам нужно выдвигаться. Мы и так задержались здесь. Двигаемся к перевалу эльфов. Нам нужно как можно быстрее миновать хребет, форсированным маршем пройти королевство эльфов и выйти к границе с Аквитанией. Я уверен, что Аквалон держится.

— Вынужден Вас огорчить, милорд. Но Аквалон уже захвачен.

— Что-о-о? — Взревел Фредерик. Известие, как удар боевой палицей, ошеломило ненаследного принца Аквитании.

— Столица захвачена вчера.

— Откуда вы знаете? — Спросил я.

— Нам сообщила об этом фея Малеста. Мы видели ее. Это она нам сказала двигаться к этому посту и попросить вас принять присягу.

— Фея Малеста?

— Да, милорд.

— Но Аквалон — это твердыня. Его бастионы не слабее бастионов Цитадели, а некоторые даже превосходят в своей мощи?!