Увидев это, дракон снова разинул пасть, и огонь хлынул во все стороны, охватив больше самого ящера, нежели пространство вокруг. Но чешуя, конечно же, надёжно хранила его и от этого.

Всё его тело напряглось. За какую-то секунду он свернулся в плотный шар, а потом оттолкнулся от стены мощным хвостом, чуть взмахнул крыльями — насколько это позволяло ограниченное пространство пещеры — и вот на меня на огромной скорости мчится многотонное чудовище, которое теперь гораздо сильнее, чем прежде желало меня убить.

«Рывок», мощный выброс адреналина и острое желание жить спасли меня. Дракон пронёсся в каких-то сантиметрах. Один из его шипов на хвосте всё же задел меня, и плечо обожгло острой болью. Одежда тут же начала пропитываться кровью, а рука стала гораздо менее полезной в бою.

Чудовище, должно быть, почувствовало кровь и то, что его противник ранен. Осталось лишь добить его, и тогда можно будет как следует попировать!

Он выдохнул, или скорее, выплюнул сноп искр, стремительно развернулся и приготовился к новой атаке. В это время я на полном автомате перезаряжал свой пистолет. Надеяться на то, что дракон повторит свою ошибку, и будет ждать второй выстрел с раскрытой пастью, показалось мне глупым. Тварь была достаточно сообразительна для этого. Но тот выстрел дал мне некоторую пищу для ума. У дракона, несмотря на всю его броню, были слабые места. Нужно просто отыскать их и суметь воздействовать.

Долго думать над этим не понадобилось — в полумраке пещеры янтарные глаза дракона сверкнули голодным и яростным светом. Я тут же прицелился и выстрелил точно в один из этих огней. Он мгновенно погас, а рёв чудовища едва не стал причиной обвала потолка.

Он уже напрочь забыл обо мне. Плюясь огнём во все стороны, рыча и сокрушая стены ударами хвоста, дракон бросился к выходу, ориентируясь теперь при помощи оставшегося у него глаза.

Оказавшись на улице, он вмиг расправил крылья, взмахнул ими, подняв тучи пыли, и поднялся в воздух.

Я тоже поспешил покинуть пещеру. Теперь можно было не сдерживать себя, и я согнулся пополам от кашля. Свежий воздух, наконец, начал поступать в лёгкие, но остановиться было невозможно ещё долгое время.

Из-за этого я не заметил, как подошли эльфы. Они словно из-под земли выросли, и теперь переводили взволнованные взгляды от меня, корчащегося на земле к дракону, крохотный силуэт которого ещё можно было разглядеть в небе.

— Ты не убил дракона, — наконец, сказал один из них.

— Нет, — хрипло ответил я, думая о том, что во всём этом были и положительные стороны — дым хоть немного отбил ту ужасную вонь, которой пропиталась моя одежда. — Но я прогнал его с ваших земель. После того, что с ним случилось, не думаю, что он осмелится когда-нибудь сюда вернуться…

Я поднялся на ноги и, обогнув эльфов, зашагал обратно к их поселению.

— Постой! — крикнули мне вслед. — Ты в этом точно уверен? А если он всё же вернётся?

— Тогда снова зовите меня. Вызову демона и приду помогать вам…

Эльфы переглянулись, но уже ничего не осмелились больше сказать. Я жадно вдохнул чистый воздух. Вроде бы обошлось без особых потерь, если не считать раны и ожоги на руках… Но это мелочи. Система начислила мне достаточно очков опыта, чтобы прокачать как минимум один навык улучшенной регенерации или ещё что-нибудь не менее полезное.

«Может, и правда жениться?» — подумал я и тихо рассмеялся, должно быть, слегка озадачив этим, идущих за мной эльфов.

Ну, и пусть себе думают, что я спятил. Жизнь, когда ей не угрожает смертельная опасность, такая прекрасная…

— Народ эльфов благодарен вам! — главный эльф склонил голову в не очень низком, но всё же явно почтительном поклоне. — В прошлом мы и волшебники не всегда могли найти общий язык, но сейчас я думаю, пришла пора забыть старые обиды.

Он выжидающе посмотрел на меня, и я был вынужден кивнуть. Все собравшиеся в главном зале эльфы, словно только этого и дожидаясь, вмиг затянули громкую, красивую песню. Я не понимал ни одного слова, но постарался ухватить общее радостное настроение, и изобразить подобие улыбки.

Эта торжественная часть длилась довольно долго. Мои ноги уже начали затекать, и приходилось неловко топтаться на месте. Главный эльф, будто бы не замечал моих неудобств, и продолжал спокойно стоять рядом, обводя умиротворённым взглядом своих подданных.

Спустя четверть часа хор голосов, наконец, смолк, и эльф вновь обратил на меня внимание.

— Это одна из наших старых песен, — его голос вдруг стал непривычно мягким. — Мы поём её лишь в особых случаях. А избавление от дракона, как раз должный повод.

Не найдя, что ещё сказать, я снова кивнул, но потом вспомнил, что неплохо было бы поговорить об обещанной награде.

— Я надеюсь, наш уговор в силе? Люди, которых вы увели, теперь свободны?

— Разумеется! — эльф гордо выпрямился. — Если мы дали слово, то непременно держим его. Вы вольны уйти, когда посчитаете нужным, и можете забрать всех людей. Мы дадим вам в дорогу немного еды и нашего вина. Это должно скрасить ваш путь.