— Что это за тварь?! — воскликнул Лиам, и я тут же обернулся.

На бортике корзины сидело чёрное, крылатое существо, напоминавшее причудливый гибрид птицы и летучей мыши. Размером оно было с крупного орла, и сейчас с явным любопытством рассматривало каждого из нас по очереди.

— Что-то не нравится мне, как оно смотрит на меня, — продолжил Лиам, чуть отступая и закрывая собой Мию. — Кыш! Пошёл! Прочь!

Лиам громко кричал и размахивал руками, стараясь прогнать странное существо. Однако оно и не думало улетать, а лишь продолжало сидеть на одном месте и смотреть на людей с каким-то даже немного скучающим видом.

Однако когда Лиам взялся за топор, оно тут же расправило широкие кожистые крылья и издало громкий писк, который больно ударил всех нас по ушам.

Мне показалось, что существо хотело наброситься на Лиама, и я действовал, не задумываясь — выхватил револьвер и тут же выстрелил. Пуля разорвала существо в клочья, но мне от этого легче почему-то не стало.

Напротив, я словно бы ощутил, как где-то совсем недалеко от нас вдруг сжалась от ярости некая сила. А уже в следующий миг одна из самых тёмных туч, что окружали дирижабль, вдруг пришла в движение, развернулась и полетела прямо на нас.

Система тут же вывела справку:

«Маррчи — небольшие крылатые существа, проводящие почти всю свою жизнь в воздухе.

По отдельности не представляют особой опасности даже для слабо вооружённых людей. Однако их главная опасность заключается в том, что они живут и передвигаются огромными стаями, в которых может собираться до тысячи особей. При этом все маррчи в такой группе объединены между собой настолько, что могут чувствовать боль, мысли и тем более, смерть друг друга на большом расстоянии.

Стая действует крайне слаженно и представляет огромную опасность практически для любых живых существ.

Однако иногда и сами маррчи оказываются жертвами особенно сильных чародеев, которые могут подчинить их коллективный разум себе и тогда получают контроль над целой воздушной армией.

Атака +10

Защита +5

Рекомендованный уровень для победы над ними: 1».

— До чего вовремя! — фыркнул я, закрывая справку.

Все эти данные статистики, конечно же, касались одиночных существ, но на нас сейчас надвигалась огромная стая, против которой мой револьвер был абсолютно бесполезен.

Благо, я не успел разобрать огнемёт. Он лежал на дне корзины, в углу. Баллон с зажигательной смесью был почти полон, однако я сильно сомневался, хватит ли этого против целой стаи монстров.

Но, поскольку другого выбора всё равно не было, пришлось схватить его и подбежать к тому борту корзины, откуда ожидалось нападение. За эти несколько секунд стая приблизилась к нам почти вплотную.

— Всем пригнуться! — крикнул я, но этого было и не нужно. Лиам, Мия и Эдди и так уже залегли на полу, закрыв головы руками.

Прицелившись примерно в центр живого «облака», я потянул за спусковой крючок, и струя огня с шипением вырвалась из огнемёта. Однако сильнейший ветер с дождём снесли пламя в сторону и едва не потушили его. Во все стороны летели всполохи, искры и дым. Несколько раз я едва не поджог сам дирижабль — благо вся его поверхность была слишком мокрая, чтобы загореться.

И всё же это сработало. Маррчи, как и все животных боялись огня, и старались не подлетать к нам совсем уж близко. Они кружили на относительном расстоянии, заключив дирижабль в некое подобие сферы, и их бесконечный клёкот почти заглушал собой даже раскаты грома.

Пока мне удавалось сдерживать их на расстоянии, но я видел, как быстро уменьшается полоска, показывающая количество оставшейся в баллоне смеси. О том, что будет, когда она полностью закончится, думать мне не хотелось.

Нужно было идти на снижение. Рискнуть и попытаться приземлиться, чтобы найти хоть какое-то укрытие.

Я потянул за одну из рукояток управления. Дирижабль пошёл вниз, пожалуй, как-то слишком резко. Послышался очередной скрип, и один из тросов оборвался.

Корзина накренилась под не самым хорошим углом. Я едва не выронил свой огнемёт. Маррчи, словно поняв, что я собираюсь сделать, начали обступать нас плотнее. При этом многие из них падали внутрь корзины, обожжённые и подёргивающие крыльями, тонкая кожа которых не выдержала жара и лопнула. Некоторые из таких были ещё достаточно сильны, чтобы бросаться на людей, и Лиаму приходилось добивать их, а после выбрасывать за борт.

Внизу уже показалась земля. Я прикидывал, куда лучше посадить дирижабль, но всё никак не мог найти подходящее место.

В очередной раз открыв карту, я понял, что до Вагнирка ещё довольно далеко, хоть ветер и помог сократить расстояние на порядок. Но это ничего — завтра, когда всё успокоится, мы сможем снова подняться в воздух, а если не получится починить дирижабль, то дойдём пешком.

Стоило мне только подумать об этом городе, как случилось сразу несколько событий. Маррчи начали вести себя ещё более странно, сталкиваясь в полёте друг с другом, а порой и вовсе нападая на своих же сородичей. Сразу несколько вспышек молний ударили в особо плотные скопления этих существ, поджарив не один десяток из них. И, наконец, на какой-то миг мне показалось, что маррчи выстроились в воздухе так, что из них сложилось некое размытое изображение человеческого лица.