— Причина в тепле, которое исходит из самого: сердца гор, может быть, из старых, погасших вулканов. Мы не знаем точно, как это происходит, но поблизости расположены горячие источники, и вода их нагревает воздух.

— Эти воды поступают в бассейны Тепла-и-Холода и дальше, не так ли?

— Да. — Арона помолчала секунду, и, когда она заговорила вновь, ее слова удивили Кэлен. — Ты ищешь свободы для себя.

— Ты хорошо знаешь людей.

Арона мягко улыбнулась:

— Не совсем так. Я тоже искала свободу. Может быть, потому узнаю это в людях сразу, как только вижу их.

Кэлен заинтересовалась:

— Ты не нашла свободы во внешнем мире, Арона?

— Не думаю, что смогла бы найти ее в мире мужчин, — просто ответила она. — Но здесь, в долине, я счастлива.

— Понимаю. — Они подошли к дому. Кэлен увидела свет ламп в окнах. Наверное, Ридж все еще ждал ее, как и обещал.

Арона остановилась, посмотрела в лицо своей спутнице и положила руки на плечи Кэлен:

— Ты тоже могла бы быть счастлива здесь, Кэлен. Понимаешь, что я хочу сказать? Свобода, которую ты найдешь здесь, не существует в супружеских отношениях.

— Знаю, — согласилась Кэлен. — В браке свобода очень условна.

Ридж стоял в тени дома и слушал, что говорила Кэлен. Не находя себе места от беспокойства, он уже второй раз за вечер вышел посмотреть, что происходит с критами. В лунном свете он видел силуэты Кэлен и Ароны. Он похолодел при мысли, что в долине приготовлено слишком много ловушек, чтобы разлучить его с Кэлен.

— Здесь, в долине, ты свободна, Кэлен, — тихо сказала Арона. — Ты можешь сделать свой выбор сама. Нет никакой нужды следовать желаниям мужчины.

У Риджа перехватило дыхание при этих словах, и он выступил из тени. В лунном свете он смотрел на двух женщин.

— Кэлен, я давно жду тебя.

— Я знаю, Ридж. — Она повернулась с загадочной улыбкой на губах.

Ридж стоял неподвижно, готовый в любую минуту напасть, но был не уверен, нужно ли это. Гораздо легче ему было бы защитить свою жену от посягательств другого мужчины, а в такую ситуацию ему не доводилось попадать. Что он может предложить Кэлен? Призрачные узы торгового брака? Вряд ли это можно сравнить с прелестями свободы, которые. — ей сулят в долине.

— Пора ложиться спать, Кэлен. — Он не знал, что еще сказать.

— Да, — согласилась она и повернулась к Ароне:

— Спокойной ночи. Мне слишком многое надо обдумать сегодня ночью.

— Наверное, так и есть. Иди ложись спать и мечтай о свободе.

— Не уверена, что любой из нас полностью свободен, — пробормотала Кэлен.

— Ты мудрая женщина. И было бы очень жаль, если бы ты не последовала путем Целительницы. Спокойной ночи, Кэлен. — Арона растворилась в ночи.

Ридж глубоко вздохнул, но напряжение не исчезло. Он подошел к Кэлен и взял ее лицо в свои грубые ладони. Широко распахнутыми глазами она смотрела на него.

— Порой ты пугаешь меня до смерти, выдохнул он.

— Неужели?

— Я не отпущу тебя так просто, — хрипло сказал он, — не могу позволить тебе уйти. Ты должна быть со мной. Я постараюсь, чтобы ты поняла это. — С этими словами он подхватил ее на руки и понес в домик.

Лампы отбрасывали мягкий теплый свет, а глаза Риджа горели ярко и неукротимо. Кэлен почувствовала в нем рвущуюся наружу силу, когда он пронес ее через комнату и уложил на узкое ложе в дальнем углу. Горячий огонь был ничем по сравнению с жаром, которым был охвачен Ридж.

Он опустился перед ней на колени и снял с ее головы ленту, удерживавшую волосы. Освобожденная волна рыжих локонов упала на плечи.

— Я хочу, чтобы ты нашла свободу в моих объятиях, жена. — Он погрузил ладони в ее волосы и крепко поцеловал.

В поцелуе соединились страсть и настойчивость — так огонь охватывает сухие лучины. Она не знала, была ли подлинная свобода в объятиях Риджа, но то восхитительное ощущение нельзя было сравнить ни с чем.

Сегодня ночью все было иначе. Кэлен с Нетерпением ждала момента, когда она вновь будет с Риджем, когда он займется с ней любовью. Он нежно коснулся ее, и она тут же загорелась огнем его страсти. Руки сомкнулись на его шее, привлекая его к себе.

— Вот что я скажу, Кэлен. Куда бы ни закинула тебя судьба Спектра, я всегда разделю с тобой эту участь.

— Я знаю, — услышала она свой ответ, — знаю это сегодня ночью. — Знание словно растекалось по ее сосудам, принося ей полную уверенность, от которой уже никуда не денешься.

Ридж занялся ее одеждой, и вскоре туника вместе с шароварами оказалась на полу. Она, обнаженная, пылко извивалась в его объятиях, подвластная жгучему, неумолимому желанию.

— Ради Камней, — выдохнул Ридж, пытаясь освободиться от одежды. — Сегодня ты горишь, словно вулкан в горах. Как ты могла даже подумать о том, чтобы оставить меня?