— Похоже на круглую пирамиду, — определил профессор Якорн. — Возможно ли такое?

— Возможно, если мы примем за основу гипотезу о том, что на Охане когда-то существовал затонувший материк, — парировал Трент.

— Гипотезу, высказанную дилетантом!

— Ну и что? Все великие открытия делались случайно, просто потому, что исследователь не знал, что этого не может быть!

Ольга смутилась, отступая.

— Я не хотела…

— Решено? — Асель оглядел собравшихся.

— Да, да, — торопливо закивала Таиша. — Лодку надо направить туда.

— А как же твое подводное чудище?

— Потерпит, — отмахнулась аспирантка. — Его еще надо найти, поймать и изучить. А это…

— А это лежит немного вне вашей компетенции, вам не кажется? — перебил Якорн. — У вас какая тема диссертации?

— Особенности донных отложений…

— Вот отложениями и занимайтесь, а в чужие дела не лезьте! Кстати, к вам всем относится! — повысил голос Якорн.

— Сэй коллега, — голос профессора Трента был обманчиво мягок, — смею вам напомнить, что сэйя Таиша т’Эс — моя аспирантка. И только мне, в конечном счете, решать, будет ли она заниматься донными отложениями или нет. Кроме того, даже если мы согласимся с тем, что изучить это природное явление не стоит, что мешает нам собрать о нем сведения и по окончании экспедиции передать их специалистам? Я уж не говорю о том, что на склонах этой…м-м… пирамиды можно найти как раз те самые отложения, которые нужны сэйе т’Эс для работы!

— Да-да! — заторопилась аспирантка. — Большею частью донные отложения имеют место быть там, где богатая литораль с обилием водорослей, рачков и разных мелких беспозвоночных, чьи останки и образуют эти отложения. Эти существа селятся чаще всего на мелководье. А там как раз достаточно мелко.

— Ладно. Под вашу ответственность, — скривился профессор Якорн с таким видом, словно у него просили разрешения на недельку отгулов — мол, потом все наверстаем.

Таиша и несколько аспирантов тут же кинулись собираться. Возле приемника остались оба профессора, Асель и Ольга. Женщина, пользуясь тем, что освободилось достаточно места, встала за спиной оператора, рассматривая рельеф дна. Она ничего не понимала в геологии, но со школы помнила контурные карты. И это очень походило на карту — при известной доле фантазии можно было найти «холмы», «равнины», «овраги» и «речные долины». Неужели это на самом деле было когда-то материком? И если да, то какие там водились животные? Росли ли густые леса, подобные тем, что покрывали остров или, наоборот, там раскинулись степи? Были ли на этом материке разумные существа и если да, то что с ними случилось? И что случилось с самим материком? Как он затонул? Ох, сколько вопросов. За полтора месяца, которые было отведено их экспедиции, вряд ли можно было найти на них ответы. Они лишь приоткроют завесу тайны, но не решат этой загадки.

Дрон продолжал свой полет. Долетев до края, он развернулся, направившись в обратную сторону и захватывая новый участок. И…

— Ой! — от удивления Ольга вцепилась в плечи Аселя.

— М-мать… — ёмче высказался тот.

— Что там? Что? — чуть ли не хором воскликнули оба профессора.

Внизу, под толщей воды, у дна на глубине примерно в пять с половиной метра в сторону берега двигалась какая-то тень.

Обычных батискафов экспедиция с собой не брала. Предполагалось, что ученые наловят все нужные образцы флоры и фауны возле берега и ограничатся их изучением, заодно прихватив несколько камешков как образцы грунта. Поэтому на воду спустили обычный тримаран, усиленный и укрепленный дополнительными поплавками, из-за чего он сильно напоминал какое-то огромное ракообразное. На твердое дно установили аппаратуру для съемки, уложили ящики и контейнеры для образцов, прихватили сачки, парализатор, сотню пробирок для сбора материала, анализаторы среды и ящик с химическими препаратами, чтобы кое-какие анализы провести на месте. Соберон и Таиша заканчивали облачаться в скафандры, еще двое аспирантов уже были одеты и еще двое устроились на лодке, ожидая отставших, когда к ним подбежала Ольга.

— Чудовище! — выкрикнула она на бегу.

— Что? Где? — встрепенулись все.

— Чудовище… Асель видел… там, — женщина перевела дух. — Вы только что ушли, когда его засекли локаторы. Размеры… примерно полтора на два метра, вытянутое в длину… Четыре конечности.

— Хищник?

— Трудно сказать. Дрон не стал над ним останавливаться, ушел дальше. Асель только увеличил и обработал снимок.

— Где его видели? — посерьезнела Таиша.

— Ну… примерно в той стороне, — Ольга окинула взглядом море и махнула рукой в северном направлении. — Движется вдоль берега. Метрах в двухстах от нас. Точнее не могу сказать. Оно… сейчас может быть, где угодно!

Аспиранты переглянулись. В какой-то момент Ольге показалось, что сейчас они откажутся от вылазки, но в следующую секунду Соберон решительно наклонился, поднял лежавшее на дне лодки гарпунное ружье и демонстративно прицелился.

— Пусть только попробует сунуться — мы ему покажем, кто тут главный! — заявил он.

— Если он нападет, мы дадим ему отпор, — поправила Таиша. — А если оно нас не тронет, то и мы не будем его трогать! Понятно?

— Вот как? Неужели вам не хочется получить трофей в виде головы инопланетного монстра?

— Надо еще выяснить, монстр ли это.

— Вот женщины! — с наигранным возмущением воскликнул Соберон. — Ты собираешься их защищать от врагов, а они вопят: «Не надо! Не трогайте его!»

— Я такого не говорила, — заспорила Таиша. — Я только хотела сказать, что надо сначала смотреть, а уж потом стрелять! И вообще, может быть, мы его сейчас и не встретим!

— И вообще, — вклинился в спор сидевший у руля второй аспирант, — чем дольше вы пререкаетесь, тем меньше у нас времени. Кто не хочет, остается на берегу. Кто хочет — плывет!

Таиша быстро залезла в лодку. Соберон, пожав плечами, последовал за нею. Ольга осталась на берегу, провожая уплывающих взглядом. Соберон, оглянувшись, улыбнулся ей и помахал рукой. Ольга только слегка шевельнула пальцами, обозначив ответное приветствие. Элементарная вежливость, ничего более.

Сидевший у руля аспирант включил мотор, и лодка, постепенно наращивая ход, направилась прочь от берега. Заслонив рукой глаза, Ольга провожала ее взглядом, пока могла видеть, а потом направилась обратно к Аселю.