Я забарабанил в ворота.

– Берт, ты что там делаешь? – удивился Хоук, который сменил одного из предыдущих дежурных. – Должен же быть в общежитии!

– Открывай ворота, живее! – взмолился я. – Беда!

Заскрипели створки, я спрыгнул с лошади, и та привычно побрела к конюшне.

– За тобой как демоны гнались, дружище, - заметил Хоук.

– Так и есть. Заприте ворота, скоро здесь будет отряд из Ладема, чтобы закрыть академию. Я к ректору!

И, не реагируя на дальнейшие расспросы, помчался к ректору Дагеору. Даже, кажется, не постучал, потому что в гостиной меня встречали изумленные взгляды Аланела и Милли.

– Сюда едут! – Я кинулся к ректору. – Четверть часа, не больше. Отряд из двадцати человек. Возможно, за ним следуют еще отряды, я не знаю. У них приказ закрыть академию.

– Закрыть академию?

Аль печально улыбнулся. Видимо, он ожидал чего-то подобного, а я вот совсем не ожидал.

– Ректор Дагеор? Надо что-то делать!

– Конечно, надо, Берт. – Аланел поднялся на ноги, и улыбка исчезла с его лица, мигом сделав ректора старше и серьезнее. – Теперь можно без сомнений сказать, что мы имеем дело не с Астаром, а с верховным жрецом Мартисом. Это хитрая дрянь, уж можешь мне поверить, и твоя бабушка точно с ним. Я бы не хотел, чтобы ты выбирал между женщиной, которая тебя вырастила, и нами, но выбирать придется, мой мальчик. Подумай об этом. Милли, беги в общежитие. Пусть усилят посты на воротах и под стенами. А я проверю защиту академии и пути отступления.

– Отступления? – воскликнул я. – Но тут же кронна Кэрри и дядя… И Делла…

– Поэтому мы и постараемся продержаться здесь. Но если настанет время уходить, нужно, чтобы все было готово. Альберт, я советую тебе покинуть академию. В Ладеме много мест, где можно затеряться. А еще сегодня не пришло письмо от Мари, так что меня будут шантажировать дочерью. Не надо быть провидцем, чтобы это понять. Похоже, от судьбы не уйдешь. Вы с Астаром встретитесь один на один.

– Я останусь, ректор Дагеор! Я тоже часть академии.

– Несомненно, мальчик мой. – Аль похлопал меня по плечу. – Несомненно. Но поверь, академия не станет легкой добычей, а тебе надо сохранить свободу. И твоя мама хотела видеть тебя. Загляни к ней – и немедленно уезжай.

– Аль! – Мама как раз ворвалась в гостиную. – Что происходит? Милли сказала…

– Ждем нападения, - отрывисто ответил ректор. – Расскажи Берту, где находится старый дом сестры Влада, там можно будет укрыться. И… отдай ему подарок, битва будет со дня на день, и у нас нет времени, Мия.

Мама на миг закрыла лицо руками, а затем крепко меня обняла.

– Мальчик мой, послушай, - заговорила она торопливо, - я действительно хотела отдать тебе кое-что перед боем с Астаром, но, видимо, у судьбы свои планы. Подожди здесь.

Она убежала, а вернулась с ножнами. Поблескивала алым рукоять меча.

– Ларабанский меч? – даже не видя клинка, я узнал работу.

– Да, милый. Ларабанский меч, - тихо подтвердила мама. – Прошу, возьми его в руки. Ты первым должен коснуться клинка. Его зовут Алый рассвет.

Я вытащил меч из ножен. Он был невыразимо прекрасен! Будто искры пламени навеки замерли в клинке. Провел пальцами по холодной стали, и меч запел. Я слышал его мерный гул, приветствующий меня, и задыхался от восторга.

– Спасибо, - обернулся к маме.

– Теперь беги! – Она едва сдерживала слезы. – И будь осторожен. Раз мы имеем дело с Мартисом, каждый под угрозой. Береги себя. Скоро увидимся, милый. А пока запоминай.

Мама вкратце описала, как найти давно пустующий дом, который станет для меня временным пристанищем, и проводила до самых ворот. Ректор Дагеор успел распорядиться, чтобы мою лошадь привели сюда, и я запрыгнул в седло. От меча исходила непривычная энергия, она будто пронизывала мое тело. Что ж, в путь.

– До встречи, Альберт! – Мама махнула рукой, и я снова выехал за ворота. Сразу же прикрылся щитами, потому что пять минут спустя повстречал тот самый отряд. Съехал с дороги и убедился, что был прав: отрядов было пять. Они следовали один за другим, чтобы исполнить приказ крона. Нет, не крона! Мартиса, будь он проклят. А мне оставалось сделать все возможное, чтобы защитить то, что мне дорого, и тех, кто мне дорог.

Лучший бой тот, который не состоялся

Академия чудовищ знавала много битв. Однажды, когда она находилась еще в Кардеме, Владис почти разрушил ее до основания. Затем Мартис натравил на магическую академию своих аномальных магов, и вот по приказу Астара снова у ворот академии стояли если не войска, то внушительные магические силы. Аланел эр Дагеор не боялся. Да, противник непростой, но и он не первый год на посту ректора. Уж разберется, что теперь делать. Жаль было только глупого мальчишку, который, похоже, нашел неприятности на свою голову.