— Ты упустил хорошую возможность потусоваться и пообщаться со своим дорогим братом, — говорит он, отталкиваясь, чтобы встать и пройти мимо меня к моему столу. — Я уезжаю завтра в Цинциннати. Буду там какое-то время.

Он открывает самый верхний ящик моего стола и роётся там, пока не находит то, что ищет — маленький игрушечный бейсбольный мячик.

— А что в Цинциннати?

— Потенциальный доктор.

— Крупная рыба?

Он обходит стол и осматривает пол, пока не находит маленькую Х, сделанную из изоленты. Мне пришлось переделывать её несколько раз, чтобы она оказалась примерно на том же месте, где и несколько лет назад.

— Самая Крупная рыба, которую я когда-либо видел.

Он подбирает направление своего броска, целится мячом в кольцо, висящее на задней части моей двери, кидает и промазывает, почти попадая.

Я свищу и встаю, чтобы забрать мяч.

— Ты вернёшься до свадьбы Молли?

— Снова? Когда?

— Я думаю, в середине ноября.

Сейчас моя очередь, поэтому я возвращаюсь к Х, целюсь и попадаю мячом в сетку.

— Пффф. — Он качает головой. — Повезло, не более.

Я улыбаюсь и протягиваю ему мяч. Это меньшее, что могу сделать после того, как кинул его с выпивкой.

— Тебе лучше до этого вернуться. Тёти, дяди, кузины, все будут там. Без тебя я не продержусь. Тем более ты им нравишься больше. Меня они только терпят.

— Ой, давай, ты заставляешь меня краснеть. — Купер выбивает у меня из рук мяч, кидает и попадает. — О, кстати, все время забываю спросить, ты представил тот грант, над которым работал?

Я смеюсь.

— Да, шесть месяцев назад.

— Когда получишь ответ?

— Перед праздниками.

У меня колотится сердце, когда думаю об этом... О возможностях, о влиянии на жизни.

Он с интересом выгибает бровь.

— Ты думаешь, сможешь отказаться от этой лёгкой жизни, если тебя выберет комитет?

— Я справлюсь, — отвечаю с сарказмом.

Некоторое время мы продолжаем в том же духе, делая игрушечный баскетбол серьёзнее, чем положено, но такое бывает между нами. Я так концентрируюсь на идеальном броске, что не уделяю особого внимания, когда он начинает описывать девушку, которую встретил в баре напротив.

— ...такая красотка. Поэтому видишь, все не так плохо. Я даже рад, что ты не пришёл. Она сладкая. Блондинка, как мне нравится. Немного низковата, но ей это идёт. Она подписала свой номер в моем телефоне: Бэйли, девушка из бара. Словно я не вспомню её.

Я делаю рывок вперёд и промахиваюсь на добрых два фута, поворачиваюсь к нему лицом.

— Постой, не мог бы ты повторить, как она выглядит?

Он хмурится, сбитый с толку моим внезапным интересом.

— Блондинка, весёлая, веснушки. — Он пожимает плечами. — Не твой тип, не беспокойся.

Я фыркаю.

— Да, ты прав, когда сказал, что она не в моем вкусе. С сегодняшнего утра она работает на меня.

— Не может быть. Не эта девушка.

Я закатываю глаза.

— У неё были светло-карие глаза? Почти ореховые?

— Я не знаю. В баре была плохая видимость.

— У неё были высокие скулы? Ямочки, когда она улыбалась?

— Черт. Бэйли? Блондинка, беззаботная Бэйли работает на тебя? Чем она занимается? Она медсестра?

— Она мой хирургический помощник.

Он взрывается от смеха. Глаза закрыты, хлопает по коленкам, дикий смех вырывается с него.

— Нет, — говорит он, вытирая слезы с уголков глаз. — Нет, черт возьми.

Я кидаю мяч в его грудь.

— Ты собираешься кидать или как?

Он бросает баскетбольный мяч над диваном, полностью не заботясь, куда тот попадёт. Мяч отскакивает от стены и попадает в мусорное ведро.

— Расскажи мне подробнее, как это произошло, потому что в прошлый раз я слышал от тебя, что у тебя нет хирургического помощника. По-твоему, никто не может продержаться.

— Доктор Лопез навязал её мне.

Он качает головой и подходит ближе, положа руку мне на грудь.

— Нет, нет, нет. Не ври мне. Ты нанял её.

Я пожимаю плечами и пытаюсь обойти его, но он блокирует мне путь. Я позволяю ему. Я выше его на несколько дюймов. Могу легко его обойти, но не хочу, чтобы это выглядело чем-то большим, чем есть на самом деле, потому что это не имеет никакого значения. Мой младший брат, золотой мальчик, пытается подкатить к Бэйли. Сильное дело.

— Почему?

— Она была в нужное время в нужном месте. У меня не было хирургического помощника, у неё хирурга. Это работа.

Медленная, хитрая улыбка появляется на его лице, и у меня возникает желание сделать ему больно.

— Ну, тебе будет неловко, когда мы начнём встречаться?

Я отхожу, хмурюсь, когда мое раздражение превращается во что-то более зловещее.

— Встречаться? Что ты имеешь в виду? Ты ведь только встретил её пять минут назад?

Он пожимает плечами и отходит. Внезапно он, хитрый сопляк, начинает водить руками по моему столу, трогая вещи, которые ему не принадлежат.