Но иногда взгляд цеплялся за заметки в духе «Пьяный дракон, упавший на деревню Султ, улетел спустя три дня беспробудного сна. Ранее разбудить его или ранить никому так и не удалось», «Уже несколько дней в лесах Оратории наблюдаются спонтанные молнии, при безоблачном небе» или «На главной дороге из Симфонии появилась загадочная девушка с чёрным клинком, бросающая вызов всем, кто выглядит достаточно сильным». Их я читал уже внимательнее, особенно ту, про дракона, так как у меня имелись все основания предполагать, что это была Иршар. Но, когда я уже хотел закруглиться, одна из самых свежих публикаций привлекла меня всерьёз.

«Аналитики ведущих гильдий обеспокоены действиями «Маскарада»

Согласно последним данным, поступающим в наше распоряжение, члены скандально известной гильдии Маскарад развили бурную активность на территории королевства эльфов. Они занимаются активным сбором информации и слухов о местонахождении Эйлити, принцессы Оратории, и, как мы полагаем, развернули за ней полномасштабную охоту. Как известно нашим постоянным читателям, члены Маскарада ранее уже были замечены за попытками пленения и похищения НИПов с неизвестными мотивами. Учитывая это, а так же сомнительную репутацию самой гильдии в целом, аналитики многих игровых сообществ высказывают опасения, что Маскарад обнаружил некую неизвестную доселе возможность или даже уязвимость, для использования которой и пытается похитить неигрового персонажа. А Эйлити Оратория, как известно, на данный момент не обладает защитой системы от посягательств игроков. Представители гильдий уже составили коллективное обращение к администрации игры, дабы предотвратить возможную эксплуатацию игрового бага, если он существует. Так же набирает обороты мнение, что такие действия попросту неэтичны. Однако ответа от администрации пока не последовало.

Лидер Маскарада Альде, чьи внезапные перемены во внешности неделю назад стали отдельной темой для обсуждений и слухов, отвечать на вопросы касательно их деятельности отказалась.

Вот так-так. Я закрыл страничку и задумался. Получается, у этой остроухой дамочки та ещё репутация. И что-то мне подсказывало, что охота за этой принцессой наверняка как-то связана с её желанием заполучить взрывчатку Дяди Жоры. Точнее… С её желанием собирать редкие и эффективные технологии.

Так или иначе, я окончательно отбросил мысль принять её предложение. Я обычный парень, который просто хочет спокойно играть. Мне и с Жорой проблем хватает, а с этими ребятами точно хлопот не оберёшься. Как меня вообще угораздило во всё это вляпаться? Я же просто хотел порубиться в игру вместе с Робертом. Впрочем, этот кобель не слишком страдал, что я оставил его без компании. Он уже успел подцепить какую-то смазливую эльфиечку из его же города и теперь увлекательно проводил время.

Взглянув на часы, я завалился на диван и, нахлобучив на голову высокотехнологичный обруч, погрузился в игру, где и прождал Жору оставшееся время. Гном появился минут через пятнадцать и… Его борода и брови оказались кислотно-зелёного цвета.

— Дядь Жор, — неуверенно начал я. — Ты, вроде бы, вчера из игры вышел что-то выяснять?

— Ага, — кивнул гном с довольной рожей. — А потом зашёл и проверял новую теорию.

— Вот прямо здесь? — обвёл я взглядом комнату в таверне.

— Ну да, а где же ещё? — удивился Жора. — Да ты не боись, котэ, у меня всё под контролем было.

— Ага, я вижу, под каким контролем, — у меня невольно дёрнулся глаз. — Да у тебя же борода зелёная!

— Подумаешь, — отмахнулся горе-алхимик. — Всё остальное-то целое ведь!

Я открыл рот, чтобы возразить, но возразить было нечего. Вместо этого я решил сменить тему:

— Кстати говоря, а где Йорик?

— Ах, эммм… — смущённо почесал бороду Жора и отвёл взгляд. — Тут где-то… наверное? Йорик, ты где?!

— Отвали, старый идиот! — раздался приглушённый вопль из под кровати. — Сходи с ума без моего участия!

Я пристально посмотрел на гнома, но тот сделал вид, что разглядывает цветочек на стене и принялся насвистывать какую-то мелодию.

— Жора, а, Жора, — вкрадчиво заговорил я. — Так чем ты тут, говоришь, занимался? Таверна ведь не выставит нам счёт на пару тысяч золотых?

— Что?! Конечно же нет! — возмутился гном, встопорщив бороду. — Всего-то на двадцать серебра! И я его уже оплатил!

Я выдохнул и медленно сосчитал до десяти, после чего сел на кровать.

— Так, ладно. Рассказывай, что ты там вчера наисследовал.

— В общем… — Жора покопался в сумке и достал маленький бутылёк с ярко-лимонного цвета жидкостью, который и протянул мне. — На, попробуй. Только присядь сначала.

Я взял сомнительного вида бутылочку и глянул её на просвет, но, само собой, это ничего не дало.

Разумеется, любой, кто был бы знаком с алхимической ипостасью Жоры, сразу же засомневался в том, что пить подозрительную жидкость его производства, как минимум, очень рискованно. И был бы абсолютно прав! Но понимая, что старикан добился какого-то прогресса в своих поисках выпивки, я всё же решился попробовать. Но не отраву же он мне подсунул, в самом деле? Да и вообще мы в игре, а не в реале, так что о последствиях можно не переживать.

Последовав совету дяди Жоры, я плюхнулся на табурет возле окна, откупорив бутылочку, и осторожно понюхал содержимое, но никакого особенного запаха не почувствовал. Равно как не почувствовал и какого-либо резкого вкуса, сделав пару глотков. Я задумчиво закупорил бутылёк и, не замечая никаких изменений, спросил у Жоры: