— И почему я не удивлен? — задал риторический вопрос Тео, когда она закончила.

— Что теперь будешь делать? — спросила непривычно серьезная Стэф.

— Ну-у… Полчаса назад я повстречала главу Ордена поджаренной курицы, стырила у него волшебную палочку и исчезла в неизвестном направлении, оставив величайшего светлого мага ни с чем, так что… Мне надо исчезнуть, — Эванс постаралась, чтобы в голосе не проскользнули истеричные нотки, но, судя по взглядам друзей, у нее не очень-то получилось.

Снова помогла палочка, теплой волной смыв все переживания.

— Да что ты на нее так косишься? — не выдержала Теа. — Будто змею в руках держишь…

— Я подозреваю, что это легендарная Старшая палочка, — пробурчала Эванс. — И она странно себя ведет. Такое ощущение, что она живая!

— Старшая палочка? — склонила голову на бок Мэйн. — Так это же сказки.

— Палочка реальна, как и все Дары Смерти, — убедительно произнесла Макгарден с интересом посматривая на артефакт.

Ее брат не отставал.

— Ри, ты нам доверяешь? — он внимательно посмотрел в глаза подруги.

Волшебница кивнула.

— Экспелиармус! — мгновенно выхватив палочку, выкрикнул парень и замер, когда артефакт Эванс оказался в его руке. — Как ты ее держишь? Она же ледяная…

— Точно, — подтвердила Теа. — И несет от нее чем-то, как из могильника.

Ри не стала спрашивать, откуда они знают, как ощущаются могильники, посчитав этот вопрос глупым. Это же Макгарден!

— О чем ты? — нахмурилась она. — Она теплая, словно печка.

— Холодная, как сосулька, — покачала головой Стэф, из любопытства прикоснувшаяся к шершавой поверхности. — И бьется чем-то неприятным.

— Странно… — пробормотал Тео, азартно блестя глазами. — Я уже пятый раз пытаюсь зажечь Люмос, но она не отзывается…

Ри протянула руку, и друг немедленно отдал палочку. Стоило ей оказаться в ладони, как волшебница ощутила уже ставшее привычным тепло.

— Люмос, — коротко произнесла она.

На конце палочки послушно загорелся огонек.

— Нокс, — отменила заклинание ведьма и посмотрела на друзей.

Те задумчиво чесали в затылках.

— Может, признала, — наконец решила Теа.

— Этого не может быть, — потер подбородок брат. — По легенде она подчиняется тому, кто победит предыдущего хозяина. Причём, как — не играет роли. Хоть из рогатки в него пульни, да палочку из ладони выбей. А тут она в чужих руках будто умирает. В первый раз про такое слышу…

— Замечательно, — язвительно хмыкнула Ри. — Еще одной проблемой больше.

— Смотри на это с оптимизмом, дорогая, — улыбнулась Мэйн. — Теперь ты владеешь еще одним Даром Смерти. Представь, скольким людям ты поможешь с ее помощью! И судя по всему, бояться кражи или нападения не стоит. Она не предаст, раз отказывается подчиняться другим.

— Реддл меня убьет, — вздохнула девушка. — Я ненароком отобрала у него желанную игрушку.

— Ну… Разве что это один из минусов, — пожала плечами блондинка.

— Вернемся к твоему исчезновению, — напомнила об изначальной теме Теа. — Где собираешься скрываться?

Эванс взъерошила волосы и повернулась к Стэф:

— От тебя можно позвонить?

— Да, разумеется, — кивнула та и передала подруге телефон.

Та ввела набор цифр и приложила трубку к уху.

— Привет, Пеппер! Со мной все в порядке, но те люди, от которых я скрывалась у тебя в прошлый раз, снова объявились. Мне нужно исчезнуть на время. Не беспокойся, я всегда буду рядом. Не поднимай панику и Тони не позволяй, если вдруг заволнуется и… Если он вдруг спросит о белочке в своем доме, скажи, что это мой питомец. Оставила на время, пока мотаюсь кое-где по личным обстоятельствам.

— Хорошо, — чуть заторможенно ответила Поттс. — Погоди-ка… Откуда у тебя питомец? Да еще и белка? В первый раз слышу!

Ри прикусила губу, не зная, что отвечать.

— Стоп, — оборвала сама себя Пеп. — Орешки… Белочка…. Рыжий… Эванс, ты?!

— Я, — признала ведьма.

— Так, даже спрашивать не буду, как ты собираешься это провернуть. Ладно, я сообщу Тони. И позабочусь о тебе… точнее, о твоем питомце, если он не захочет. Поверь, он сам о себе позаботиться не может, что уж говорить о животных.

— Не беспокойся, моя белочка сама может найти провиант, если вдруг что. Главное, чтобы она находилась рядом и проследила, чтобы он вовремя принимал лекарства.

— Нет проблем… Но потом ты мне все расскажешь!

— Обязательно, — кивнула девушка. — Как только пойму, что опасность миновала.

Она отключилась и подняла взгляд на прислушивающихся к разговору друзей.

— Как-то так…

Тони отпил уже порядком остывший кофе, внимательно вглядываясь в монитор. Вообще-то, на часах половина третьего, он выпил уже четыре кружки, да и вообще, немного нарушал закон, взломав городскую сеть камер видеонаблюдения, но Ри после того происшествия так и не появилась, так что схватить миллиардера за шкирку и насильно утащить в постель было некому. Мягкие увещевания Джарвиса не считаются.