Пришлось заверять в обратном, краснея и бледнея попеременно. И он никогда не узнает, какое облегчение в тот момент испытала Стэф.

Погрузившись в воспоминания, Стив не сразу услышал подозрительный шорох в темном переулке рядом. Тишину ночи разорвал чей-то вскрик. Не задумываясь о своих действиях, мужчина ринулся на помощь. И замер ошеломленно, наблюдая как Стэфани Мэйн битой вырубает последнего бугая из небольшой уличной банды.

Вокруг в разных позах валялись его подельники. И волновался сейчас мужчина совсем не за бессознательные тушки на земле.

— Мисс Мэйн, вы в порядке? — обеспокоенно спросил Стив.

Девушка вздрогнула от неожиданности и тут же развернулась в его сторону, грозно вскинув биту.

— М… мистер Роджерс? — пробормотала она растерянно. — А… Как вы здесь оказались?

— Я э-э… услышал чей-то крик и… вот, собственно… — он неопределенно взмахнул рукой.

— О-о… — понимающе протянула Стэф и кивнула.

Неловкость в воздухе можно было намазывать на хлеб.

— М-м… Мистер Роджерс, я понимаю… моя просьба может показаться некорректной, но… вы не могли бы помочь оттащить тела нападавших… поглубже в проход? А то тут… видно… их могут найти…

— Да-а… — согласно закивал Стив и чуть заторможенно принялся за дело.

Футболка от его действий чуть задралась, и Стэфани совершенно по-детски покраснела. Странно, вроде голых людей уже видела (правда, в морге), с чего вдруг смущается — непонятно. И это раздражающее заикание… Словно резко говорить разучилось!

— Хороший вечер… да? — постаралась как можно непринужденней произнести она.

— Просто прекрасный, — подтвердил Роджерс, нисколько не запыхавшийся во время транспортировки бессознательных тушек.

Он уже закончил и теперь, отряхивая руки, стоял рядом с Мэйн.

— Вас проводить? — голос слегка подвел, взяв более высокую ноту.

Ведет себя как мальчишка.

— Куда? — непонимающе хлопнула ресничками девушка.

— Д-домой.

— А-а… Э-э… Зачем?

— Ну… вдруг, кто-нибудь еще… то есть, чьи-то еще тела оттаскивать придется…

— Точно, — опомнилась Мэйн.

С одной стороны, в его присутствии нельзя аппарировать, и ей придется потратить полчаса на дорогу минимум. С другой же… Ночь, свет редких фонарей, привлекательный мужчина рядом, целых полчаса его общества и бита в руках для надежности.

— Хор… хорошо. Я не против, — согласилась Мэйн.

Стэфани снова покраснела. Стив, глядя на нее, тоже.

Две блондинистых помидорки вышли из переулка одного из криминальных районов Нью-Йорка и направились к квартире девушки. О том, что они оба вообще забыли в таком месте, никто не спрашивал.

И хорошо.

Кто знает, как отреагировал бы Роджерс, если бы узнал, что эта миловидная блондинка — глава всех окрестных банд, которая подмяла под себя власть в кварталах вокруг своего дома?

Огромный зал с круглым столом посередине, за который умостились разномастые политики. Скучающий напротив них Тони, и толпа репортеров у стеночки. Ах да, еще Пеппер, отчаянно сигнализирующая миллиардеру о том, чтобы тот не наделал глупостей. Или хотя бы вытворял что-то не настолько разрушительное, как обычно.

— …Таким образом, мы считаем, — перешел к итогам доклада какой-то военный.

Старк не запомнил ни имени, ни лица. Зачем? Они все равно менялись каждое заседание. Мужчина его даже не слушал, это же не Роуди.

— Мистер Старк, что вы делаете? — с плохо скрываемым раздражением поинтересовался дирижер этого театра абсурда.

— Я кормлю свою белочку, сенатор, — совершенно спокойно отозвался миллиардер.

Рыжая и правда устроилась перед ним на столе, полностью игнорируя шокированные взгляды собравшихся и один обречённый — Поттс, и как ни в чем не бывало грызла орешки, которые заботливо подсовывал ей под мордочку Тони.

— Зачем?

— Как зачем? — притворно удивился мужчина. — Она же голодная!

Белка согласно хрустнула орешком. Сзади тихо-тихо застонала Пеп. Тони-то понятно, дело привычное. Но как он умудрился втянуть в свои развлечения Ри? Она всегда казалась здравомыслящим человеком!

Видимо, только казалась…

— Похоже, я неправильно задал вопрос, — судя по тону, сенатор был близок к нервному срыву. — Почему вы вообще принесли животное на заседание?

— Она моя эмоциональная поддержка, — невинно улыбнулся Тони.

Сенатор заскрипел зубами.

— Мистер Старк!