— Вот это радует! Пора бы, графству Грандвелл нужны наследники! Тебе же подыщем достойную партию, — король задумчиво погладил свою бороду. — Надо укреплять дружбу с Мерсией. Моя супруга, королева Эльсвита, родом с тех земель. Как насчет Милберги, дочери графа Сильда? Весьма образованна, о ее красоте слагают легенды… Хорошей женой тебе будет, Эрик.

Около полудня к берегу Темзы причалил драккар, корабль викингов, на носу которого красовался щит, выкрашенный в белый цвет, что символизировало мирные намерения. Обычно же на этом месте крепилась резная деревянная голова дракона, что означало готовность напасть.

На этом судне приплыли в Рендлшир семьи ярлов, которые решили осесть на тех землях. Предводителем прибывших была Гудрун, родная сестра Ульвара, весьма воинственная и властная особа. Она первая сошла на берег, окидывая новые окрестности таким взглядом, будто в одиночку завоевала все англосаксонские королевства, вместе взятые. Гудрун неплохо владела оружием и всегда была готова дать врагу отпор. На ней было длинное зеленое платье и теплый плащ горчичного цвета с отделкой мехом песца. На широком кожаном коричневом поясе крепились ножны с клинком и дорожная сумка. Длинные рыжие волосы отливали золотом, заплетенные в тугую косу. Гудрун сверкнула своими изумрудными глазами, зацепившись взглядом за Нила Гаррада, который вышел встретить прибывших вместе с ярлами. Оглядела мужчину с головы до ног, хмыкнула, задрав подбородок. Проплыла мимо него, словно лебедь… И с этого момента Нил буквально утонул в этих изумрудных омутах ее прелестных глаз.

— Сестра! — Ульвар выбежал навстречу и заключил ее в крепкие объятия.

— Ты сломаешь мне все ребра! — фыркнула Гудрун. — Покажешь свой новый замок? Каково тебе тут живется?

— Великолепно! Тебе тут понравится, моя радость!

Гудрун была хорошей хозяйкой и управительницей, чего Ульвару так не хватало. Малинда же целыми днями сидела в своих покоях, лишь изредка выходя на прогулки. Казалось, ее ничего не волновало и не радовало.

— Надо будет обойти погреба и все тут хорошенько осмотреть, сделать перепись имущества, также количества бочек вина и эля, пока твои ярлы все не выпили, — Гудрун уже вовсю командовала на новом месте.

— Тебе передадут все ключи от помещений замка, так что хозяйничай, сестра!

+++

Эрик прибыл в крепость Грандвелл около полудня. За несколько дней отсутствия накопилось работы, надобно все держать под контролем. К тому же уже во всю шла подготовка к церемонии крещения Ульвара и к свадьбе Этана и Эррол.

Деми находилась в своей комнате и полулежа читала книгу. Эти дни казались для нее весьма скучными, так как Эррол, Катрин и Миранда отбыли на свадьбу к Мари. Радовало, что иногда забегала Джилл да и вчера неожиданный визит нанесла Линн Меткая, которую чудом пропустили в покои к Лоувед. Они радостно обнялись, затем долго болтали.

— Пока ты тут с врагами сражалась, я умудрилась подраться с Дейном. Помнишь того парнишку, который боролся на состязаниях и граф его взял в свою школу на обучение? — тараторила Линн.

— Кончно же! Ему тогда здорово досталось! — хмыкнула Деми.

— Так я его недавно хорошенько поколотила, разозлил меня! Огрела палкой по голове, аж шишка выскочила!

— Зачем же ты так? — Лоувед прыснула со смеху.

— Да этот паршивец распространил по деревне сплетни, будто я в него влюблена! Самовлюбленный нахал! Я еще его мало припечатала!

И вот Деми вдруг вспомнила этот вчерашний разговор с Линн и тихо рассмеялась, уткнувшись в книгу.

— И что же тебя так позабавило, Лоувед? — такой уже до боли знакомый голос заставил вздрогнуть.

— Ваша Светлость! — они не виделись несколько дней и Деми дико скучала. Гнала о нем мысли прочь, но плохо получалось…

— И как самочувствие? — поинтересовался, окинув девушку своим пристальным взглядом.

— Уже намного лучше, только вот скучно лежать целыми днями… Подруги уехали на свадьбу к Мари, так хоть на прогулку с ними выходила…

Деми еще была слаба, чтоб самостоятельно гулять. Ее постоянно кто-то сопровождал и поддерживал.

— Так прогуляемся, Лоувед? — спросил вдруг граф.

— С Вами? — ее глаза округлились, как монеты.

— А я не подхожу в качестве сопровождающего? — спросил, приподняв бровь.

Деми отложила книгу в сторону, вставая с кровати и облокотилась на предложенный ей в качестве опоры локоть Эрика.

Погода была солнечной и чудесной, запах цветов казался пьянящим. Жаркая весна разукрасила округу в яркие краски, радуя глаз и согревая душу.

Эрик и Деми неспешно шли по аллее, направляясь к пруду.

— Красиво же тут, — вздохнула девушка, оглядываясь.

— Тебе нравится мой замок? — спросил Эрик, окинув ее беглым взглядом. Казалось, он размышлял о чем-то своем.

— А кому же он не понравится? Но все равно уеду домой…

— Ты можешь остаться тут, Лоувед. Я уж найду, чем тебе заняться, — молвил граф, глядя куда-то вперед.

— Мой дом там, в Приграничном поселении. Пойду к Дену в отряд, ему ведь нужны будут лучники…