— Служанка принесет мясной суп, я тебя лично накормлю, Лоувед. Как тебе в голову пришло сунуться в этот чертов лес? — знакомые рычащие ноты прорывались в его голосе.

— Меня всегда туда тянуло, — прошептала в свое оправдание.

— А за связь с разбойниками могла бы и на виселицу угодить, — вкрадчиво произнес граф. — Они храбро сражались… Я дал им шанс… теперь ваш Ден не преступник, а возглавит отряд Приграничных лесов. Я благословил его с Мари союз.

Деми резко дернулась, скривившись от боли в спине. Но при этом испытывала радость. Ее глаза резко округлились, казались огромными на бледном и худом лице.

— Хвала Господу… — произнесла, немного ожив. — Вы… как же я рада… и за разбойников тоже… Их столько погибло, они первые приняли на себя удар, я это видела… Раймонд погиб… — ее голос дрогнул.

— Хорошо, что сама осталась жива. У меня в лесу было желание лично тебя придушить! — процедил граф. — Сейчас принесут еду и буду тебя кормить. С ложки.

— Вам же нужно отдыхать, Ваша Светлость… Мне и Джилл может помочь с трапезой…

— Это мне решать, Лоувед.

И жутко уставший Эрик действительно ее заботливо кормил лично. Это так было на него не похоже. Затем совсем уже уставший побрел в свои покои, где и забылся крепким сном, едва дойдя до кровати.

+++

Уже почти неделя прошла с тех пор, как раненную Деми Лоувед доставили в крепость. О ней заботились лучшие лекари графства, регулярно приносили самые изысканные лакомства в постель. Предоставлены были самые уютные покои, где обычно принимали почетных гостей. А от посетителей и вовсе отбоя не было. Новость о том, что девушка спасла графу жизнь разлетелась молниеносно и теперь Деми почитали, как героиню.

Как раз на днях прибыли Катрин и Миранда. К слову, Эррол рассказала, что они не родные сестры, как все считают. Миранда приходится Мидлтон дальней родственницей. В раннем детстве она осиротела и родители Катрин забрали ребенка на воспитание. Девочки росли, как сестры. Они практически никогда не ссорились, дополняя друг дружку противоположностями своих характеров.

— У нас с Этаном уже скоро свадьба, — молвила Эррол. Она сидела на кровати возле Деми, которая полулежала, облокотившись на большую атласную подушку. — Я так волнуюсь…

— Ну наконец-то! Я так рада за вас! — воскликнула Лоувед.

Деми уже по-тихонько начинала вставать, хотя ощущала сильную слабость в теле. Ходить самостоятельно еще пока не могла, только с посторонней помощью.

— Надеюсь, до моей свадьбы успеешь окрепнуть, — молвила Эррол.

— К твоей уж точно успею! Жаль, что к Мари не могу поехать, я еще совсем слаба…

Уже через несколько дней намечалась свадьба у сестры с Деном, они явно спешили сочетаться узами брака после такой долгой разлуки. Родители Мари буквально настояли, чтоб молодожены жили в их доме. Ден же поначалу планировал строить собственный, но госпожа Лоувед едва услышав это схватилась картинно за сердце, мол, на кого же вы стариков оставите! Да и в поместье нужен хозяин, ведь Ник уже не молод, тяжко одному справляться со всеми обязанностями.

— Я же буду подружкой невесты, то есть Мари. Когда вернусь в замок, тебе все детально расскажу, как прошла свадьба! Катрин и Миранда тоже приглашены, — вещала Эррол. Потом вдруг опустила голову и начала нервно теребить ткань своего платья.

— Что-то случилось? — встревожилась Лоувед.

— Я вот думаю… так переживаю… ведь у нас с Этаном будет первая брачная ночь, мне страшно…

Деми звонко захохотала, аж слезы выступили на глазах.

— Не смешно! — зашипела Эррол и покраснела, как помидор.

— Ты сама же этого хотела! Да и не страшно это вовсе… — и тут Лоувед запнулась, вспомнив ту ночь с Эриком. Ведь об этом никто знать не должен…

— А ты откуда знаешь? — спросила Эррол, прищурившись.

— Так а чего Этана-то бояться? Ведь не страшный же, — выкрутилась Деми и хихикнула.

В комнату как раз пожаловали Катрин и Миранда. Девицы вальяжно расселись на кровати возле Деми, намереваясь поведать новые сплетни, как обычно.

— Наша Энн с горя заявила, что уйдет в монастырь, ведь ее драгоценный Рик оказался предателем, — молвила Миранда.

— А мне интересно, как там змеюка Малинда. Наверное, Ульвар ее хорошенько мнет, — злорадно сказала Катрин и расхохоталась.

— Ох, Катрин! Слышала бы тебя госпожа Тереза! — хихикнула Миранда.

— Кстати, главная новость! Наш граф собрался жениться. Завтра отбывает ко двору в Уинчестер, на прием к Его Величеству. Там у них совет, собрание знатных особ. Эрик обмолвился, что намерен говорить с королем о женитьбе… Небось, при дворе уже приметил себе невесту…

Деми замерла. Что-то заболело внутри… Но это не рана от стрелы. Может так болит душа? А на что надеялась? Если не Малинда, то иная знатная особа станет женой графу. Ведь та ночь была случайностью, для Эрика это ничего не значит. Просто он тогда был не в себе. Надо забыть все это и жить дальше, но как?

Город Уинчестер встретил Эрика ясной, солнечной погодой. Окрестности утопали в зелени, воздух наполнял дурманящий аромат цветущих деревьев. Граф ощущал какую-то необъяснимую легкость на душе, хотя впереди еще предстоял совет и приватная встреча с Его Величеством.