— Что произошло? — рявкнула Гудрун, затем подбежала к Нилу. Присела возле него на корточки и достав свой платок, принялась заботливо вытирать с его лица кровь.

— Он за тобой подглядывал, когда ты купалась! — рявкнул Ульвар. Гудрун на миг замерла, пристально глядя Нилу в глаза.

— Ты станешь моей женой? — ошарашил ее внезапно. — Коль откажешь, сегодня же покину Рендлшир.

Щеки девушки залились румянцем, на миг стыдливо опустила взор. Еще с первой встречи на берегу обратила на этого мужчину внимание, но старалась и виду не подать. Нил ей однозначно нравился, Гудрун часто подглядывала, как тот тренируется с мечом.

— Я согласна, — молвила взволнованно, откинув на спину свою мокрую после купания рыжую косу. — Пойдем, надо промыть твои раны…

Гаррад встал и поплелся за уходящей девушкой. Несмотря на многочисленные побои, он чувствовал себя самым счастливым человеком на свете.

— А ко мне даже не подойдешь, сестра? — рявкнул Ульвар, сидя в песке с растрепанной медной гривой и расквашенной челюстью. — Я ведь защищал твою честь! Ты действительно хочешь замуж за этого хлипкого сакса?

— Налейте ему эль! — крикнула Гудрун, даже не оглянувшись в сторону брата. — Не такой уж он и хлипкий, раз тебя так разукрасил!

— Крепкий орех этот Нил! — конунг сплюнул кровь, вставая с земли. Это прозвучало, как одобрение Гаррада в качестве мужа для сестры.

+++

Демитри Лоувед сидела на скамье у пруда в компании Эррол, Катрин и Миранды, увлеченно слушая рассказ о свадьбе Мари и Дена, которую пропустила. Лекари запретили ей ехать, так как девушка еще слишком слаба для таких путешествий. Сестре же передала письменные поздравления.

— Там хоть леса и глушь, но места красивые, — Катрин делилась впечатлениями. — А жених Мари весьма хорош собой. Не удивительно, что она так долго за ним тосковала…

Эррол поведала все в подробностях. Мари была изумительна в бледно-бирюзовом платье, как весенний нежный цветок. Весь поселок гулял, свадьба была щедрой. Тетя и дядя Лоувед не поскупились на изобилие еды и напитков.

— Жаль, пропустила такое событие, — сокрушалась Деми.

— Ничего, скоро у нас тут будет весело! — успокаивала Миранда. — Представь себе, первый день крещение Ульвара, второй день свадьба Эррол… Да и граф представит всем свою будущую жену…

— Вот имени ее пока точно не назвал, — возмущалась Катрин. — Но слухи ходят, что она из Мерсии. Хотя… кем бы она не была, но уж уверенна, что получше, чем эта змеюка Рендл, которой самое место под конунгом…

Девушки хихикнули, а у Деми кольнуло сердце… Она уже приняла решение, что сразу после праздников уедет домой, в родное поместье Лоувед. На расстоянии проще забыть этот жгучий взгляд и стереть воспоминание о той ночи…

Церемония крещения конунга Ульвара состоялась около полудня на территории крепости Грандвелл при местном монастыре. Его нарекли именем Вайерд, что значит «отважный воин». Ульвар прибыл с утра в сопровождении десяти своих ярлов, пребывая в относительно смиренном расположении духа. Крестным был граф Эрик лично, как в свое время и король Альфред у Гутрума, принявшего христианство. Конечно, сам же конунг в душе остался верен своим богам и культуре, в которой был воспитан. Но также было бы и ошибкой думать, что он легкомысленно подошел к вопросу иной веры. Ульвар изучал библию, пытаясь понять суть этой чуждой для него религии. Но сегодня конунг чувствовал себя легко и радостно.

После церемонии они с графом обменялись дарами. Ульвар подарил шлем с гравировкой многочисленных рун, настоящее произведение искусства, также широкий кожаный ремень с золотой пряжкой, украшенной драгоценными камнями. Эрик же преподнес двуручный меч с серебряными вставками и шкатулку с золотыми монетами.

После полудня был объявлен банкет в зале центральной башни, столы уже пестрили яствами и напитками.

Граф Грандвелл восседал на своем деревянном массивном троне. Рядом же находились места для почетных гостей. За одним столом с Эриком был конунг Ульвар со своими воинами, также Этан и Джон, верные соратники.

Среди прибывших гостей, которых оказалось немало, были и чета Лоувед с дочерью Мари и ее уже мужем, Дениелом. Деми была с ними, глаза девушки горели радостно, ведь так истосковалась по своим родным! Непрерывно о чем-то болтала с сестрой, обмениваясь новостями и впечатлениями. Неподалеку восседали подружки-воспитанницы, уже вовсю обсуждая Ульвара и его ярлов.

Серебряные кубки то и дело наполнялись красным вином, шли оживленные разговоры. Присутствующих развлекали музыканты и бродячие менестрели, приносящие интересные новости из разных уголков королевства.

Конунг Ульвар, опустошая уже далеко не первый кубок вина, довольно хмыкал и закусывал.

— Хоть и эль я люблю больше, но вино у вас тут великолепное! — прорычал своим хриплым и довольным голосом, вытирая красные капли с бороды.

— В Приграничных краях делают, там наши основные виноградники, — молвил Эрик.

— А не та ли это девица, что тебя тогда прикрыла от стрелы? — конунг кивнул в сторону Лоувед, которая о чем-то вела беседу с тетушкой. На ней было изумительное красное платье с белыми вставками, которое пошили по заказу специально для торжеств. На этом рьяно настояла Катрин, ведь Деми просто обязана красиво выглядеть!