И в момент, когда до последнего осталось всего — ничего, Кэл был вынужден свернуть в сторону, пропустив над головой лезвие внушительных размеров меча, которым один из гостей орудовал с невероятной сноровкой. Чёрная кожа, необычный цвет глаз, плотная аура праны — Кэл без труда опознал в нём мастера меча ранга императора.

Без оружия, да против врага, который ещё и не один, а с уверенно держащимся напарником-магом, вполне могущим оказаться таким же императором…

Такие мысли пронеслись в голове Кэла за мгновение до того, как там, где секунду назад стоял маг, осталась лишь медленно опускающаяся на землю кровавая взвесь.

— Спасибо за помощь, Кэл. Дальше я сам. — Само мироздание трепетало перед новым владыкой, родившимся из гнева, ярости и искренней боли. — Настало время расплаты, Дарих…

— Спасибо за помощь, Кэл. Дальше я сам. — Мне казалось, что каждому моему шагу, каждому удару сердца вторила сама вселенная, но со временем становилось понятно, что вторила не она мне, а я — ей. Неотделимый от мира и навечно к нему привязанный, зависимый от него и оттого несовершенный. Вот, каков маг божественного ранга на самом деле. Уже не человек, но и не бог. Если быть честным — совсем не бог, но сила, мне повинующаяся, всё равно поражала воображение. — Настало время расплаты, Дарих…

— Сколько пафоса! Поумерь пыл, Зол. Они хоть и были императорами, но опьянение силой всё равно не приведёт ни к чему хорошему. — Я набрал полную грудь воздуха — и чуть не закашлялся, так как от свежего его отделяла солидная порция гари и пыли. Кэл, между тем, продолжил говорить, решив поднажать и таким образом вернуть меня в норму. — Так, к слову, где-то с минуту назад те, кого я считал товарищами, призвали сюда этих… — Он ткнул пальцем в сторону почти осевших на землю алых частиц. — … этот порошок, предав меня. Так что я остаюсь здесь жить.

— У тебя прорезалось чувство юмора?

— С чего бы это?

— А иначе ты бы со страшным лицом ползал на коленях и кричал что-то вроде «не-е-ет»! — Как-никак Кэл только что перебил даже не священников — чёрт с этими стариками, а крестоносцев. Тех, кого он прежде, еще в Рилане, всех поголовно считал хорошими товарищами. Рыцари без страха и упрёка, преданные общему делу, сегодня пали от его руки. Но сейчас на лице моего друга не читалось ни скорби, ни сожаления. — Ты изменился, Кэл.

— Все меняются. — Герой пожал плечами. — И скорбеть по предателям я давно уже отвык. Заодно и перестал привязываться к людям. Помогло, как видишь.

Покуда сознание привыкает к управлению такими потоками маны, поддержать беседу я был не прочь. Ко многому нужно привыкать заново, ведь я вовсе не хотел пустить этих несчастных по ветру в буквальном смысле этого слова — всего лишь ранить. Но самое обыкновенное желание, приправленное маной, ударило так, как час назад не смог бы мой ледяной трон на пике мощи. Тут без вариантов — если… Нет, когда я одолею Дариха, то придётся надолго уйти в затворничество, чтобы ненароком или с испуга никого не покалечить.

А ведь Лана меня тренировала именно спаррингуясь, и сколько я получил от неё ударов — не сосчитать. Тысячи лет опыта в действии, что ещё тут можно сказать.

Тем временем Кэл выждал несколько секунд, по истечении которых, не дождавшись от меня ответной реакции, продолжил:

— Не уверен, что ты, обретя такую силу, не повредился умом, но… что дальше?

— Дальше — только моя битва. Не в обиду, но Дарих наверняка способен сделать с тобой то же самое, что и я с его людьми. — Я всё ещё не до конца верил в то, что кто-то из этих демонов обладал рангом императора. Слишком просто далась их смерть, ведь я всего лишь пожелал, добавил ману — и их настигла неотвратимая кара. — Но если ты не хочешь просто ждать, то я могу попросить тебя поискать мою семью недалеко от Великой Реки. Мы заранее составляли планы отхода на случай чего-то подобного, и сейчас они должны следовать вдоль её левого берега.

— Этим я и займусь. — Кэл огляделся, отыскал что-то взглядом — и протянул руку, в которую без промедлений прыгнул небольшой цилиндр. — Моё копьё. Разложили на составляющие. Предатели…

Выкапывающиеся из-под придавившей их земли, части монструозного копья со звоном вставали на свои места, отчего конструкция в руках героя всё больше напоминала оружие, а не покорёженную поделку зеленокожих из далёкой сорокатысячной.

Я, искренне улыбнувшись, протянул другу руку.

— Спасибо за то, что принял мою сторону, Кэл.

— После всего того, что ты для меня сделал, поступить иначе значило бы предать самого себя. — Он ответил мне со столь же искренней улыбкой, после чего пожал протянутую руку и закинул копьё на плечо. — Мне лучше не задерживаться — придётся делать круг, чтобы не пересечься с этим Дарихом. Кто он вообще?

— Король Демонов собственной персоной. — Кэл неестественно округлил глаза и поперхнулся. — Перемирие, которое установилось благодаря дракону, Доу, преследовало только одну цель — вернуть этот мир во вселенную. Но Дарих не захотел доверять это кому-то ещё, убив Доу и решив шантажом заставить меня пожертвовать собой. Вкратце, конечно, звучит не очень, зато чистая правда из первых рук…