Над водой раздался отдаленный рев корабельной сирены и зажглась иллюминация, как на елке — патрульный катер в паре миль отсюда включил все свои огни. А я болтался, как известный предмет в проруби, понемногу подтягиваясь на сматываемом лебедкой тросе. Вот уже днище вертолета близко, вот меня хватают несколько пар рук и затаскивают в кабину…

– Ракета! — орет один из моряков.

– Хрен им!

Краем глаза вижу вспышку ПЗРК на палубе катера. Но ракета ведет себя нелогично — вместо того, чтобы воткнуться в турбину, делает пируэт и уносится в сторону. Как раз туда, где остался мой катер. Взрыв! Вспышка от огненного шара озарила сумерки.

– Кого-то ты сильно достал, парень, — оскалился в злой усмешке капитан-поручик в куртке морпеха. — Если бы не «Рычаг», пиши пропало.

– Ну это им повезло, — сказал другой, поправив наушники на голове. — Нападение на ВМФ Империи в нейтральных водах — это серьезный инцидент. Могли бы и ответить.

– Отставить разговорчики! У нас строгий приказ, и мы его выполнили, — чуть повернув голову сказал пилот. — Груз принят на борт.

А я немного передернулся — то ли от летней ночной прохлады, то ли от холодного потока от винтов, то ли просто от нервов.

– Ну хоть скажите, куда мы летим? — спросил я.

– БДК «Граф Перепелицын», слышал о таком? — прокричал мне в ухо морпех. Наушники мне не дали, видимо не полагались.

Ну еще бы, кто не слышал. Серия плавучих аэродромов с большим количеством техники и десанта на борту. Тоже для визитов вежливости к берегам не особо дружелюбных стран. Не авианосцы, конечно, но зато для завоевания плацдарма и зачистки самое оно, в чем убедились на себе некоторые туземные царьки, имевшие неосторожность нападать на суда под имперским триколором.

Сейчас, похоже, визит вежливости проходил в Средиземном море, над которым наш вертолет нарезал винтами небо.

Через полчаса наконец-то мы приземлились. Я похвалил себя за предусмотрительность по поводу маячка, пока сопровождающие вели меня к капитану, прямо в его каюту.

– Оставьте нас, — после рапорта сопровождающих кивнул капитан. — У меня на ваш счет совершенно определенные указания.

– Какие, господин капитан первого ранга?

– Можно просто Александр Федорович, вы же штатский, насколько я понял.

– Хорошо. Так какие?

– Доставить вас и ваш груз как можно более срочно. Ради этого мы даже сменили курс.

Неплохо папА напряг мариманов. Видать, что-то сильно их прижало.

– Каким образом?

– На истребителе когда-нибудь летали?

– Нет, не приходилось, — я аж рот раскрыл.

– Ну вот и полетите. На базу РИФ в Алжире.

– Когда?

– Прямо сейчас, — ответ капитана поставил меня в тупик.

– Ну если надо так надо…

– У меня приказ, — твердо сказал капитан, и снял трубку старомодного телефона с железками, крепившими его видимо при качке. — Господин майор, зайдите пожалуйста ко мне.

Ну а я переминался с ноги на ногу, стоя перед капитанским столом. Видимо, знаменитое флотское гостеприимство на меня не распространялось. Ну или капитан хотел показать, что выбеленная морем и солнцем кость не чета штафиркам от жандармов. Ню-ню. Флотский снобизм был столь же знаменит, как и гостеприимство, значит мне досталось второе. Ладно, как-нибудь перетопчусь. Тем более, ждать пришлось недолго.

– Господин капитан первого ранга, майор Климчук по вашему указанию прибыл! — вошедший в форме морской авиации с синими просветами на флотских погонах лихо приложил руку к козырьку.

– Вот ваш груз, о котором предупреждали.

– К выполнению поставленной задачи готов. Истребитель полностью готов к вылету.

– Выполняйте, — по неуставному кивнул капитан. — Удачи вам, голубчик.

Это уже он мне. И то ли насмешка, то ли просто пожелание, что было в его тоне я так и не понял.

– Ну что, пойдемте? — пилот пропустил меня вперед.

Я еле поспевал за ним, идущим по коридору корабля.

– Летали раньше, я имею в виду не на рейсовых?

– Легкие самолеты и легкие вертолеты. Не пилот, но управлять могу.

– Понятно. Значит, сейчас пройдем краткий курс, что надо делать и не надо делать, а там и полетим.

Мы вошли в комнату предполетной подготовки, наверное, таблички на двери не было. Тут мне Климчук помог облачиться в противоперегрузочный костюм, попутно излагая мне премудрости своего ремесла в изложении «для чайников». Главное, что я понял из его объяснений — сидеть на пятой точке ровно, и ничего не трогать, как в том анекдоте про представителя одной народности.

– Готовы? Прошу, — он сделал приглашающий жест рукой.