Из глубины пещеры раздался хруст и грохот.

— Да что там происходит? — злобно пробурчал я и подошёл к расщелине.

Звуков больше не повторялось, а на улице начался дождь. Что же, похоже выбор, чем заняться дальше, сделан. Пора отправляться за ответами…

Радо сначала пыталась меня остановить и даже отговорить, что-то рыча на своём языке и изображая различные способы умереть. В итоге все её доводы были отвергнуты, и она тупо встала в проходе.

Я просто отодвинул её в сторону и забрался в расщелину. Подождав девушку с минуту, я уже решил, что она не пойдёт со мной и отправился один. Но через несколько минут девушка догнала меня, держа в руке горящее бревно и несколько палок, заткнутых за пояс.

Неудобно, наверное, одной рукой разжигать костёр было. Да ещё и без горючего порошка. Как она вообще умудрилась? Хотя она этим с детства занимается, так что сказывается опыт.

Мы шли, разглядывая борозды на каменных стенах пещеры от корней. Они напоминали вымытые водой, вот только не текут ручьи такой ширины по стенам и потолку… Пол пещеры был покрыт камушками, стёртыми в пыль или раздробленными на более мелкие. Мощное, однако, создание.

Радовало, что ручей остался невредим. Лишь на дне лежали дроблёные камни покрупнее, их не смогло унести слабым течением. Но всю грязь и пыль уже, видимо, смыло и даже можно попить воды, что мы с Раро и сделали.

Холодная жидкость освежала и отрезвляла после прерывистого и непродолжительного сна. Я даже умыл лицо и немного обмыл тело, от засохшей крови, грязи и пота. Даже дышать после этого стало легче.

Сразу стало прохладней, а кожа стала ощущать лёгкий сквозняк. После водных процедур мы пошли дальше.

И упёрлись в тупик, как мне сначала показалось.

Перед нами, там, где раньше был проход пещеры, сейчас находилась её стена, из которой торчали огромные кости преследовавшего нас монстра. А вот там, где недавно был камень, с торчавшими из него ветками, сейчас был свободный проход, оплетённый корнями и ветками опасного растения.

Идти внутрь не очень хотелось, так как ступать придётся по тем самым корням. Да и обилие их со всех сторон немного напрягало. Что если оно снова проголодалось и высушит нас как того червя?

Кстати, а почему на костях нет всяких паразитов, как на прошлом скелете? Впрочем, тут есть аж три возможных объяснения. Либо черви не успели попасть на эту половину трупа. Либо их тоже высушило и сожрало это растение. И третий вариант, самый наиболее вероятный на мой взгляд — растение просто сожрала всю плоть монстра, не оставив червям ничего.

Тогда почему оставил на предыдущем скелете? Да всё просто, тот скелет умер не от рук… Не от веток этого растения, а просто застрял, как я и решил сначала. А впрочем, какая разница. Я сейчас размышляю о бессмысленных вещах, оттягивая визит к разумному растению-убийце.

Собравшись с силами, я сначала коснулся оплетающих проход корней. Они поползли во все стороны, но атаковать меня не стали. Через несколько секунд движение прекратилось. Я коснулся снова, уже чуть более уверенно, но в этот раз растение не отреагировало.

И я робко шагнул внутрь более узкого тоннеля. Ничего не произошло, лишь Раро тревожно вдохнула воздух.

— Видишь, всё хорошо, пойдём уже, — сказал я то ли ей, то ли себе.

***

Я шёл впереди, готовый в любой момент активировать неуязвимость. Раро шла за мной, держа в руке горящее бревно. На потолке, там, где она проходила, растения расползались в стороны. Я это приметил. Выходит, оно боится огня… И это хорошо. Ифритов я тоже готов призвать в любой момент.

Но чем глубже мы заходили, тем больше я ощущал себя ничтожной пылинкой, по сравнению с этим монстром.

Пещера всё расширялась, а встреченные корни всё увеличивались. Через пять минут пути я уже шагал по полноценным стволам дерева, толщиной как моё тело. Приходилось немало извилин на эту пещеру, да и длина её удивляла.

Наконец, мы вышли в просторный грот. Хотя нет, просторный это не то слово. Мы вошли в огромный грот.

Высота потолка достигала метров пятьдесят. На дне клубились корни различной формы и толщины. Если бы не размеры, их можно было бы принять за клубок змей. Но не бывает змей с диаметром тела до трёх метров. Или бывают?

Эти корни частично находились под водной. Да, всё дно этого грота было покрыто водой. Так что сжечь монстра в случае необходимости будет не так просто.

Но больше всего меня поразил сам монстр.

Раро при его виде тут же упала на колени, прямо в воду и стала кланяться до самой земли. То есть до воды, причём опуская в неё лицо.

Монстр был похож на огромного великана, сплетённого из сотен деревьев. Было в его форме что-то человеческое. Он напоминал исполинское изображение тела человека из учебника по биологии. Только вместо переплетения мышечных волокон, костей, сухожилий были корни, покрытые подвижной и эластичной плёнкой.