– Откуда ты так много обо всем знаешь? – спросил я.

Двадцатая улыбнулась. Ее улыбка показалась мне печальной.

– До того, как оказалась в тюремной яме, я была… да, шлюхой – пусть Первый выбрал грубое слово, но верное. Не одной из тех, что обслуживают клиентов в городских борделях. Я не говорю, что была лучше них – нет. Просто другой. Я была розой. Слышали о нас?

Женщина поняла наше молчание правильно. Объяснила:

– Таких, как я готовят к ремеслу с детства. Ведь наша цель ублажить не только тело мужчины, но и его взор, слух и ум. Уметь поддерживать беседу на любые темы. Стать лучшей любовницей, какую можно получить за деньги.

– И это… дорого стоило… ну, твои услуги? – спросил Гор.

– Очень. Купить время розы могут позволить себе только правящие верхушки кланов. Ведь для этого недостаточно только денег. Обычный парень с улицы не сможет заполучить одну из нас, даже если найдет нужную сумму. Потому что мы не предназначены для общения с простыми смертными. И это еще больше добавляет нам привлекательности в глазах правителей Селены: мы очень, очень престижные игрушки! Такой не стыдно и похвастаться. Меня обучали с пяти лет. Танцам, пению, точным и гуманитарным наукам, основам магии. Я говорю на восьми языках. Играю на пяти музыкальных инструментах. Слагаю стихи. Обучена четырём стилям рисования. Владею простейшими заклинаниями и знаниями о теории магии. А кроме того… я шлюха – и этому искусству меня тоже учили. Но главное: мы умеем слушать и молчать об услышанном, что важно. За это умение клиенты нас особенно ценят. Но теперь я не роза. И могу поделиться с вами частью того, что слышала.

– И как же ты оказалась здесь, если такая ценная, подруга Двадцатая?

– Мне повезло.

– Стать… рабыней? – сказал Гор.

– Не лишиться головы сразу.

– Боишься, что тебя здесь найдут и отомстят за убийство того человека? – спросил я.

– Нет. Кто я такая, чтобы из-за меня ссорились с вассалом императорского клана, пусть и таким мелким, как Лизран. Тем более всем понятно: я точно понесу наказание за свой поступок – я уже мертва, нужно лишь немного подождать, чтобы убедиться в этом.

– Ты чем-то больна, подруга Двадцатая?

– Пока еще нет. Но скоро заболею. Как и вы, как весь наш отряд.

– Чем? – спросил я.

– Вы разве забыли? Скоро проведут ритуал. Первые номера побывают на нём уже сегодня. До нас очередь дойдет завтра-послезавтра. В Лизране это называют инициацией огоньков.

– И что с того? Мы с Гором этого и ждем. Невыносимо сидеть в комнате и бездельничать. Пора заняться хоть чем-то. Быть может, после этой… инициации нас обучат магии! Ведь мы для этого здесь и оказались!

– Да разве это магия?! – сказала женщина.

Похоже, что-то во мне ей показалось странным. Она нахмурилась. Перевела взгляд на Гора.

– Или… вы и этого не знаете? – спросила она.

– Чего, подруга Двадцатая? – спросил Гор.
– Что еще мы должны услышать? Ты просто завалила нас радостными известиями! Ну? Не томи! Порадуй снова!

– Сомневаюсь, что мои слова вас обрадуют, - сказала Двадцатая. – Но считаю, что вы должны знать. Этот ритуал для нас будет равносилен казни. Или смертельной болезни. Потому что после него нам останется жить меньше года. Что вы слышали об этом ритуале, мальчики?

– Ничего, - сказал я.
– Только то, что он сделает нас боевыми магами.

– Огоньками, - подсказал Гор.

– Разве это неправда?

– Правда, - сказала женщина. – Мы станем огоньками. Послушными палачами клана Лизран. И весь остаток своей жизни будем убивать тех, на кого нам укажут. Остаток этот будет недолгим: самое большее – шестнадцать месяцев, то есть год. Да и то, если очень, очень повезет. Для большинства же, двенадцать месяцев жизни – максимум, на что можно рассчитывать.

– Подруга Двадцатая, ты умеешь поднять настроение! И порадуешь нас еще больше, если пояснишь свои слова. Почему мы умрем? Как же хочется курить! Если мы принадлежим клану – зачем ему нас убивать? Ведь он, как ты утверждаешь, заплатил за нас деньги!

– И мы эти деньги отработаем. Сполна. Ещё при жизни. А потом принесем Лизрану доход своей смертью. Всё будет очень просто, мальчики. Завтра нас по очереди отведут в зал ритуалов. Там демонологи клана проведут ритуал призыва саламандра – неразумного огненного духа. Не буду вам о нём рассказывать – сама мало что знаю. Слышала лишь, что удержать духа в нашем мире можно только одним способом: поместив его в человеческое тело и привязав его к внутреннему источнику маны - к любому, даже самому крохотному. Вот для этого мы с вами клану и понадобились. Здесь даже размер наших источников не помеха – наоборот, удешевляет ресурс. Вот такое нам с вами нашли применение, мальчики.

– А что будет потом? – спросил я. – После того, как в нас запихнут этих… огненных?

– Мы станем боевыми магами, друг Вжик. Огоньками. Я правильно понял?

– Да, Гор, - сказала Двадцатая. – Мы начнем превращаться в саламандров. Постепенно. Сначала приобретём их свойства. Думаю, это нам даже понравится. Управлять огнём – кто об этом не мечтал? Не плести кружева заклинаний, а после наполнять их маной. И не запускать скромные огоньки при помощи артефактов. А почувствовать себя частью огненной стихии, подчинить её, заставить выполнять наши приказы!