К счастью, у меня хватило соображалки, чтобы сразу перестать дышать.

Дверь на лестничный пролёт была заблокирована.

Я вышиб её одним выстрелом импульсника, благо мощности хватило с запасом.

За дверью был ещё один сюрприз. Точнее, два: пара слоноголовых целились в меня из своего оружия. Один что-то прокричал, и уже начал давить на кнопку, заменяющую им спусковой крючок.

Но я был быстрее. Выстрел на минимальной мощности — и хобот слоноголового обугливается, а его нижние глаза белеют.

Противник взвыл.

А его товарищ почти успел меня достать. Стреляй он чуть более метко — я бы схватил заряд в правое предплечье. Но мне повезло, а ему — нет. Чтобы не тратить заряд, я зарядил ему с разворота в челюсть надёжным марсианским ботинком. Он полетел вниз, сразу через два пролёта, и растянулся на площадке бесформенной грудой, не подающей признаков жизни.

В два прыжка я спустился на уровень ниже. «Срисовал» две камеры наблюдения, и тут же сбил их в прыжке кулаком. Странно, что в коридоре я не заметил средств наблюдения. Или же они там были более продвинутыми, чем простые камеры.

Вот и минус второй уровень. И целых пять слоноголовых. Все вооружены; двое прячутся за углами при выходе с лестничной площадки. Засечь их было несложно, помогало освещение в коридоре: простые узкие панельки, в свете которых предметы отбрасывали характерные тени. Ещё трое прикрываются щитами.

Всё дело было в скорости. Даже слоноголовым нужно время, чтобы убедить себя нажать на спуск в замкнутом помещении. Хотя бы доли секунды: определить, что перед тобой действительно враг, которого надо уничтожить.

Я выхватил первого пришельца из-за угла. Прикрылся им от первых импульсов группы, скрывающейся прямо по коридору, за щитами.

Его тело дёрнулось пару раз, послышалось лёгкое шипение. Запахло шашлыком. Я сорвал с его морды маску, наподобие противогаза. Плотно прижал её к лицу. Сделал несколько вдохов.

Потом развернулся и перебил оставшуюся троицу. Причём двоих уложил одним импульсом. Стрелять в режиме было сплошным удовольствием: промахнуться невозможно. Перед глазами собой сами собой рисовались любые траектории, включая рикошеты.

Удивительно, но больше охраны не было. Сорвав с трупов ещё три «противогаза», я добежал до середины коридора и рванул на себя массивную металлическую дверь.

Заперто. Видимо, внутри базы замки были нужнее, чем на входе. Интересно, для чего предназначалось это место? Тюрьма? Гауптвахта? Скорее всего, что-то в этом роде.

Чтобы расплавить запорное устройство, понадобилась половина заряда импульсника.

Плохо.

Впереди путь обратно на крышу. Ещё и с пленником.

Я резонно считал, что с Каем и Таис должен постоянно находиться кто-то из пришельцев. Причём более осведомлённый, чем простые охранники в коридоре.

Так и вышло: внутри, вжавшись в стенку и схватив Таис всеми четырьмя конечностями, целясь ей в голову из импульсника, стояла «специалист по контактам».

Кай, примеряясь, уже был готов ринуться на неё, я это ясно видел по его позе и напряжённым мышцам.

— Не вздумай, — сказал я спокойным голосом, — я разберусь.

Пришелица заговорила. Через полсекунды сработал автопереводчик у неё на поясе:

— Конечности за голову, немедленно. Или она умрёт.

Видимо, чтобы угроза была более убедительной, пришелица дёрнула девушку за длинные кудрявые волосы. Таис застонала.

Честно — я хотел договориться по-хорошему. Чтобы никого не калечить понапрасну. Но в этот момент передумал.

Пришелица осталась без ладони той конечности, которой она удерживала импульсник. А точно рассчитанная температура, мощность и продолжительность моего выстрела надёжно прижгли культю, чтобы не допустить опасной потери крови.

Разумеется, это было очень больно. «Специалист по контактам» потеряла сознание, но я был готов к такому развитию событий и подхватил её до того, как она шлёпнулась на металлический пол камеры.

Я вышел из режима для экономии ресурсов. Жаль, еды у меня больше не было. Но хоть так: всё равно больше шансов благополучно добраться до пещеры Гайи.

Кай сиял как безумный бриллиант. Теперь я видел, что он готов броситься мне в объятия.

— Нет времени, — сказал я, — через минуту мы должны быть наверху! Они сейчас очухаются!

Напарник тут же стал серьёзным и кивнул.

— Ты в норме? — спросил я Таис.

Та сморщилась, и пнула пришелицу, которую я по-прежнему удерживал вертикально.