— Павел, твоё «помешали» вынудило прервать многие проекты и задержать кучу людей, — столь же строго сказала одна из сестёр; Пашка мгновенно поник и повернулся к Гераклу.

— Хоть ты меня понимаешь, друг? — с отчаянием спросил он; питекантроп посмотрел на него, засунул палец в рот и невнятно ответил:

— Пашка дурак.

Тому оставалось лишь махнуть рукой, но с ним ещё не закончили, Аркадий даже слегка приблизился.

— Павел, мы признаём твои заслуги, — отчитывал он прямо как учитель зарвавшегося ученика. — Но поездка в Академия-сити едва ли не ценнее путешествия на Пенелопу. Только благодаря Алисе мы минуем обычную очередь и только благодаря Алисе ты едешь с нами. И если ты выкинешь очередной фортрель вроде… — он на несколько секунд замолчал. — Вроде чего угодно на Пенелопе, то ты подведёшь не только нас и биостанцию, ты подведёшь Алису.

— Не, ну… — кажется, это Пашку проняло. — Не, ну я согласен, ибо чего там, в Академия-сити. Изучать нечего, рыцарей и пиратов нет, никакой тебе романтики…

— Отлично. В таком случае попрошу отчёт о проделанной работе к послезавтра. Ребята, вас всех это тоже касается, — обратился Аркадий к остальным. — Мы должны выбрать лучшее из наших исследований и не ударить в грязь лицом.

— Ну да, а то повезём в Академия-сити твоё бубликовое дерево, — Пашка не удержался от колкости.

— Это «бубликовое дерево» может стать одним из вариантов решения проблем с продовольствием при прыжках в неизведанные части галактики, — Аркадий почти отчеканил это, но далее смягчился. — Но если честно, то да, нужно что-то ещё. Джавад, ты можешь попробовать подать новое прошение о миелофоне? Я понимаю, что после Алисы нам его вряд ли выдадут, но если сделать запрос исключительно от имени биостанции и доказать, что мы почти уловили биотоки огурцов…

— Почему нет, — кивнул тот. — Я подготовлю запрос.

— Спасибо, и тогда… а, вот и Алиса, — Аркадий посмотрел в небо, и все тоже уставились туда, включая меня.

Пузырь быстро увеличивался в размерах, плавно снижаясь, и уже можно было разглядеть сидящую внутри фигурку. А через несколько секунд пристально рассмотреть её.

Понятия не имею, что нашло на меня в прошлой грани, но сейчас ни о каком восемнадцатилетии у Алисы и речи не было. Хотя на двенадцать-тринадцать тоже не тянуло. Пятнадцать, но вряд ли более.

— Привет, ребята, — пузырь остановился у мостика, поблек — и Алиса спрыгнула с него. — Простите, что задержалась, пришлось немного поговорить с организаторами гонок.

— Что? — вздрогнул Пашка. — Нас дисквалифицируют?

— Нет, конечно, — Алиса прошла по мостику к лаборатории; пузырь позади неё взлетел и быстро затерялся в небе. — Однако уточнили, что необходимо использовать лишь стандартное топливо, а то могли возникнуть проблемы, барзеианцы пытались протащить свою смесь.

— Её же нельзя использовать в кораблях, созданных из земных сплавов, — нахмурилась одна из близняшек.

— Именно. А у нас тут что?

— У нас тут Аркаша лютует, — мигом сообщил Пашка; Геракл отпустил его руку и начал переваливаться в сторону Алисы. Та, улыбнувшись, пожала протянутые к ней ладони питекантропа.

— Я не лютую, я не хочу опять очутиться в заварушке с космическими пиратами, — защитился Аркаша, но даже он засмеялся, когда близняшки хором отпарировали:

— Не получится, мы с Алисой едем!

С хохотом они направились к зданию станции. Джавад попутно свистнул «Руслан! Султан! Полкан!», и из небольшой конуры вылетели три собаки, мигом закружившие вокруг антенны. Геракл отстал от юных учёных и направился к ним, а ребята зашли внутрь станции и шум их голосов стих.

Однако… я понимала, что тут не одна Алиса будет, но думала, что удастся как-то выцепить её. Сейчас же выцепить не удастся, их совещание наверняка затянется надолго. Спешить, конечно, некуда… да, и лучше обдумать точнее, что и как ей сказать.

Собаки тем временем обнаружили меня, но не стали пересекать ручей или даже лаять, просто уселись на землю и уставились в мою сторону, виляя хвостами. Геракл возвысился над ними и почесал в затылке.

— Чужой, — вновь пробурчал он. Я шагнула в сторону леса, дабы не смущать их, и взглянула на небо.

Там летел ещё один пузырь, также быстро снижаясь. И я поняла, кто именно в нём сидит, лишь когда он опустился и девушка спрыгнула на траву.

Девушка с обложки: практически абсолютная блондинка, длинноногая, с потрясающей фигурой, которую только подчёркивал фиолетовый комбинезон. Она прошла мимо невидимой меня и уставилась на собак, а те на неё.

— Уже унюхали, да? — улыбнулась она. — Простите, вкусностей не дам, иначе на меня опять заругаются из-за порчи рациона. Однако если вы позовёте сюда Алису…

Собаки мигом рванули к станции, и Геракл поспешил следом. Ребята выскочили уже через несколько секунд громогласного лая, причём Пашка агрессивно размахивал микроскопом, но опустил его при виде девушки.

— Кора? — Алиса вышла вперёд и приветливо улыбнулась. — Ты, как всегда, невовремя.

— Прости, Алиса, ко мне самой невовремя заявились, — Кора Орват улыбнулась всем. — Можно тебя забрать где-то до конца дня?

— Как откажешь, — Алиса повернулась к остальным. — Простите, ребята. Аркаша, я сегодня же тебе всё скину, вечером.