Но так ли это на самом деле? Вдруг на этот раз тварь меня сожрала по-настоящему? Может, именно сейчас я у неё в желудке, поэтому вокруг так темно? Хотя нет, тогда я бы почувствовал это. А так всё то же место, мягкая трава под спиной, беспросветный мрак вокруг и полная тишина.

— Вставай!

Свист и удар по плечу. Я моментально подскочил на месте, озираясь по сторонам.

— Ищешь меня?! — казалось, что голос раздаётся отовсюду.

Вновь свист, но я успел перехватить бамбуковую палку у самого лица.

— Перестань, Содзёбо, — спокойно произнёс я. — Сейчас не время для твоих «уроков».

— Для них всегда есть время! — ответил невидимый учитель, вырвал палку, но бить перестал. — Что с тобой не так, Тсукико? Поверил, что так просто справился с Хаку-таку?

— Я разрубил её пополам.

— Кого? — казалось, что он смеётся надо мной. — Правду невозможно уничтожить, её можно только скрыть. Именно так «Общество Чистоты» и поступает.

— Я тебя не понимаю.

— Потому что дурачок, — новый свист, но я опять успел схватить палку. — Хотя и сильный. Учись думать! Канон ведь подсказывала!

— Вы постоянно говорите загадками. Каким образом я могу что-то понять, если все эти твари мифические. Я о них даже сказки не читал!

— А зря, — продолжал смеяться невидимка. — Может, тогда бы понял, что Хаку-таку — это самое мудрое существо. Можно сказать, что оно олицетворяет правду, потому что всё знает!

Я на мгновение задумался.

— То есть я не могу его уничтожить, потому что оно ненастоящее? Призрак?

— Нечто большее, чем просто призрак, Тсукико. Это слова и мысли ванов, духовная связь всего сущего.

— Слишком заумно.

— А чего ты хотел?! Хаку-таку появился одновременно с богами. Это существо помнит всё, что было. Оно является самой правдой. И так будет всегда, пока живы ваны.

— Но зачем…

— Хватит вопросов! — рявкнул он. — Тебе пора. Спроси у того, кто всё знает.

А через секунду я распахнул глаза и глубоко вздохнул.

— Как себя чувствуешь, мальчик? — голос старушки был таким же, как и в самом начале беседы.

Грудь опалило огнём изнутри. Я вскрикнул от боли и перевернулся на живот. Но через пару секунд всё прошло. Дыхание восстановилось, и я смог подняться.

Та же пещера, но теперь с обломками стен на полу. Обернувшись, увидел старейшину, сидящей на своём месте в красной шали. Она добродушно улыбалась, явно что-то заподозрила.

— Почему вы постоянно так меня называете? — спросил я, сжав меч, который не выпустил даже, когда пал в бою.

— А разве это не так? — усмехнулась она и перевела взор на оружие. — Можешь не беспокоиться, тебе ничего не угрожает.

— Неужели? — усмехнулся я и шагнул вперёд. — Вы только что напали на меня в облике монстра. Объясните?

— А должна? — в тон мне ответила женщина. — Кажется, ты и так всё понял.

«Ей нельзя доверять, Тсукико, — голос Канон резанул сознание. — Она опасна, ты сам…»

Недослушал и попытался закрыться. Как ни странно, получилось.

— Канон вновь тебя подстрекает? — спросила старейшина.

— Я бы это так не назвал.

— А что тогда?

— Сперва объяснитесь.

— Что именно ты хочешь узнать, мальчик? Я древнейшее существо этого мира. Знаю всё и обо всех…

— Да, именно поэтому вас нельзя убить.

— В истинном обличии нет, — покачала головой та. — Но пока я в теле вана, любой удар будет казаться настоящим.

— То есть вы смертны?

— Нет. Если пронзят мечом в этом теле, я больше никогда не смогу в него перевоплощаться. Приму истинное обличие и скроюсь, как всегда это и делала.

— Но зачем вам скрываться? Вы ведь можете изменить мир.

— Ты сам-то в это веришь? — усмехнулась старушка. — Ваны не станут слушать монстра, а Император и не подумает отдавать свой престол. Но если появится тот, о ком писали монахи, да ещё с божественной кровью и из имперской семьи… то всё может измениться.

— Глупости, — вздохнул я. — Джиро отказался от престола, а я всего лишь приёмыш.

— Ты в этом уверен? — прищурилась женщина. — Когда я сразила тебя, то смогла проникнуть в самые потаённые уголки сознания, — при этих словах я вздрогнул. — Успокойся, мальчик, твои секреты мне ни к чему. Да и чужие мне неважны. Главное, я узнала, кем ты являешься на самом деле.

— И кем же?

— Богом.

— Это всё из-за тебя! — кричал ван с подратым ухом, размахнулся киркой и в очередной раз обрушил её на стену. — Говорил же, ему нельзя доверять!