— Да, — она подняла на меня извиняющийся взгляд. — Прости, но тебе пока меня не понять. Всё же она моя дочь, и не прошло ни дня, чтобы я о ней не переживала.

— Она в надёжных руках, поверь, — я решил сменить тему. — Как далеко нам ещё идти?

— Мы уже на месте, — приглушённо отозвалась Этти и повернулась к левой стене, приложив к ней ладонь. — Готов?

— Идём.

В глаза ударил яркий свет, заставив зажмуриться от неожиданности. Впереди послышались знакомые звуки, забытые в гонке за демонессой. А именно щебет птиц и нестройный хор лягушек.

Я удивлённо распахнул глаза и увидел неподалёку небольшое озерцо, примерно в два дзё шириной. Высокий камыш, зелёная трава, жужжащие насекомые, а по сторонам деревья, тянувшие кроны к голубому небу.

Вдохнув полной грудью свежий воздух, глупо улыбнулся, отчего рядом послышался тихий смех кицуне.

— Отвык? — спросила Этти, с интересом наблюдая за мной.

— Немного, — честно признался я. — За это время было столько битв, что я совсем позабыл, каково это — просто наслаждаться красотой.

— Ну, у тебя были женщины…

— Ты поняла, о чём я.

Я скинул капюшон и осмотрелся.

Кицуне вывела нас в рощу, казавшуюся, единственным нетронутым оплотом дикой природы. Не знаю, откуда появились такие мысли, но вспоминая человечество, понимал, что ваны ведут себя ни лучше. Но пока что здесь царило такое умиротворение, что мне захотелось принять совет Этти и расслабиться.

Собственно, именно так я и поступил. Скинув плащ и сняв меч, присел прямо на траву, скрестив ноги и уставился на блестящую гладь озера, что изредка поддёргивалась лёгкой рябью.

— Тсукико? — Этти присела рядом. — Всё в порядке?

— Сама как думаешь? — не оборачиваясь, переспросил я. — Ты ведь чувствуешь мои эмоции, вот и скажи. Потому что я окончательно запутался.

На пару минут повисла тишина, нарушаемая лишь лесными звуками. Я наслаждался временной передышкой и пытался скомпоновать мысли. Вроде бы всё казалось донельзя проще — вычислить демонессу, остановить мору, рассказать правду об имперской династии. Вот только если с монстрами всё могло сложиться более-менее удачно, так как я знал свои силы и знал, что необходимо делать — крушить врагов, то с Империей точно будут проблемы. Здесь нужен тонкий подход, которым я, увы, не обладал. Или что-то да знаю? Было бы куда проще, если б трон занял Джиро. Или Акайо, он ведь тоже один из прямых потомков.

Кстати, надо будет узнать об этом подробнее, а то скользко всё выглядит. Почему ни Джиро, ни его сына так и не пустили во Дворец, хотя они единственные мужчины, появившиеся в имперской династии. Ведь по правилам, их должны были лелеять, однако, по факту сослали на остров, наделили землёй, но… сделали вассалами, да ещё и скрыли правду.

Слишком много вопросов, ответы на которые могу получить только пообщавшись лично с Ито-сама.

Первой заговорила Этти:

— Хотела бы сказать, что понимаю твои переживания, но это будет ложью. Никому из нас ещё не довелось продвинуться так далеко…

— Кроме того человека, который убил императора, а потом лишился жизни, — перебил её я, но говорил спокойно.

— Возможно, — не стала отрицать она. — И всё же, я не понимаю, но разделяю твои опасения. Знаю, тебе пришлось многое пройти. Аска и остальные даже не подозревают, что с тобой произошло, поэтому не стоит обращать внимание на их крики.

— Я и не думал, — хмыкнул в ответ.

— Но тебя это тревожит.

— Отчасти, — согласно кивнул я. — Подобное не может не тревожить.

И вновь тишина. Кицуне отвела глаза и так же уставилась на водную гладь. Что в это время было в её голове я и представить не мог. Но очень надеялся, что кровавых распрей там точно нет.

— Ты уверена, что в город можно было попасть только по этой дороге? — в который раз переспросил я.

— Тсукико, — кицуне нахмурилась, — перестань спрашивать об одном и том же. Я уже говорила, что северные ворота не главные. Поэтому и тракт не столь широкий.

Мы блуждали по дороге уже несколько часов, излазили её вдоль и поперёк, но никаких следов пропавшего курьера так и не нашли.

— Это была плохая идея, — снова произнёс я. — Здесь прошёл не один десяток ванов. Затоптали всё, что можно было. К тому же вряд ли стражники, которых послали на это дело, вели себя прилично.

— Я знаю, — Этти всё ещё держалась, хотя я понимал, что несколько раздражаю. — И всё же мы обязаны проверить всё, что можно.

Мы двигались дальше не север, туда, откуда должен был идти курьер.

— Прихватила сувенир? — покосился на кицуне, увидев в её руке маленькую кисть для рукописи.