— Не волнуйся, — постарался улыбнуться, но вышло так себе. — Я обязательно справлюсь.

— Я буду ждать, — прошептала она и, сделав шаг навстречу, крепко обняла.

Эх, какие чувства. Неужто ко мне так, действительно, относятся, или всё дело в моей матери, богине луны? Ведь Канон намекнула, что из-за лунной магии ко мне могут испытывать симпатию просто так, без всяческих стараний с моей стороны. Если так, то довольно обидно.

Ладно, подумаешь об этом после, сейчас сосредоточься на основной цели.

«Ты готов, Тсукико?» — в голове прозвучал голос Зверя (или Птицы, не знаю, как правильно).

— Да, — я вышел в центр опушки, обнажив меч. — Открывайте проход.

«Хорошо».

Оборотень вспорхнул к кронам деревьев и взмахнул огромными крыльями. Сорвавшиеся с них искры, закружились в воздухе, образовав вихрь, и устремились к земле. Ударившись о поверхность в паре шагов от меня, рассеялись, а на месте удара образовалась воронка. Практически такая же, как и та, через которую я и попал в столицу.

Ладно, ты сам на это решился, каким бы глупым ни казался план. Но выбора не было, необходимо узнать от подельника, что именно задумал наш заказчик, раз пошёл на обман властей и… в первую очередь меня. Жуть как не люблю, когда из меня делают идиота.

Поэтому, набрав полную грудь воздуха, шагнул в фиолетовую воронку.

В лицо ударил горячий и колючий ветер. Стоило только открыть глаза, как в них тут же попало что-то мелкое и острое. А на зубах заскрипел… песок.

Чёрт, неужто меня закинуло в пустыню?

Прикрывшись ладонью, осмотрелся.

Да, так оно и есть. Бескрайняя пустыня, чтоб её.

Повсюду до самого горизонта тянулись барханы светло-коричневого песка. Серое небо, то ли полностью поглощённое тучами, то ли таковым всегда и являлось. Одна лишь радость — воздух. Пускай и с примесью чего-то тяжёлого, но я мог дышать. Оставалось только прикрыть лицо, чтобы не наглотаться песчинок.

Но самое главное — из барханов торчали величественные монолитные глыбы. Чёрные, как смоль, похожие на отростки гигантского монстра, который погиб и теперь поглощён пустыней. Они были повсюду, словно кристаллические метеоры, рухнувши с небес и вонзившиеся в пески.

Натянув на лицо тряпичную маску, которую всегда носил с собой, двинулся в их сторону. Что-то незримо тянуло прикоснуться к одному из монолитов. А в глубине души всё сильнее разгорались чувства: страх и возбуждение, радость и гнев. Они кружили в душе диким хороводом, который распалялся по мере приближения к чёрной глыбе.

Оказавшись всего в паре дзё от неё, увидел гладкую стеклянную поверхность, и мысль о кристаллах лишь укрепилась в сознании. В отражении заметил себя. Взъерошенный, с чёрной маской, закрывающей половину лица, отчего глаза становились ещё более выразительными. Зрачки полыхали голубым пламенем, во мне кипела магия, но… стоило подумать о ней, как сияние тут же исчезло.

Я замер на месте и прислушался к себе.

Странное ощущение. Если раньше я готов был свернуть горы, перебежать моря и воспарить в небеса, то теперь не мог даже думать об этом. Подобные мысли казались глупыми и… нереальными.

Так, стоп, почему это нереально? Ведь я преследовал демонессу по воздуху, а сила моего меча разносила в клочья даже подобные глыбы. Так что же случилось?

Ответ не заставил себя долго ждать. Достаточно было лишь присмотреться к гладкой поверхности монолита.

— Неужто? — прошептал я, понимая, насколько сильно влип. — Это диуриум?

Позади что-то упало на песок, и лёгкое давление на спину пропало. Обернулся и увидел меч, валявшийся у ног.

Чёрт, плохо дело. Магия постепенно покидает меня. Если ошейники я ещё мог раздавить, то здесь буквально всё пропитано антимагической силой, подавляющей даже мои способности.

Подняв оружие, ощутил его тяжесть.

Сражаться можно, но будет непросто. Да и с кем здесь воевать?

Осмотревшись ещё раз, не заметил ни единой живой души.

Что это за место? И почему наш заказчик отправил подельника именно сюда? Хотя нет, с последним всё более-менее понятно, если второй ван тоже был магом, то здесь он ничего не сможет сделать. Ведь даже божественная магия настолько обесценивается в этой пустыне, то что говорить об обычном маге?

И да, я был практически уверен, что ван, за которым я пришёл, не представляет особой опасности. Будь он умнее или сильнее, то не попался бы в такую простенькую ловушку. И всё же расслабляться не стоит.