Высокий мужчина в блестящих латах, которые испускали золотое свечение. Монахи в восхищении встретили великого паладина, но не успели сказать ни слова. Их просто смело дождём из магических стрел.

Ошеломлённый увиденным, Крис побежал назад в башню. Но успел сделать лишь пару шагов, как магические путы тотчас сковали его по рукам и ногам. Безопасник неловко упал на землю, и в ожидании расправы, молился всем богам, которых знал. Смерть Ламберта сильно повлияла на него. Он мог назвать его другом, коллегу, что проводил вместе с ним суточные дежурства, когда игрозона решила полететь к чертям.

Они знали друг друга уже лет десять — столько Крис проработал на корпорацию. Вместе выпивали в баре, дружили семьями и выезжали на пикник. А теперь…

Теперь в его голове слышится стук бейсбольной биты, которая разбивала череп его другу. Это было по-настоящему в обоих мирах: в виртуальном и в реальном. В последнем, лежащий на ложементе сотрудник отдела безопасности, испытал кровоизлияние в мозг и распрощался с жизнью. Его семье выплатят неплохую компенсацию, но человека не вернуть. Никогда.

А теперь и он находился на полпути с обрыва, не зная, чего хочет от него этот человек. Но всё-таки шансы выбраться имелись, если его сразу же не убили. Стоило узнать, чего хочет этот высокоуровневый игрок.

— Кто ты? — Спросил Крис, когда мужчина навис над ним, закрывая собой солнце.

— Я могу быть твоим самым лучшим другом или же… — он сделал паузу, криво оскалившись, — самым злейшим врагом. И зависит это от тебя.

Подняв его на ноги, Гангрев спросил:

— Что ты выбираешь?

— Я хочу жить, — прошептал Крис.

— Правильный ответ. Значит, будешь жить, но за это будешь делать так, как я скажу. Усёк?

Безопасник кивнул, после чего путы на его руках и ногах исчезли.

— Возьми себе лошадь из конюшни, и следуй за мной.

— Куда?

— В гарнизон. Покажу тебя королю.

«И тут король» — нервно подумал Крис.

— Может быть, именно ты поможешь нам выбраться отсюда. Кстати, ты вообще как здесь оказался?

Паладин первого уровня забрался на лошадь и попытался сдвинуться на ней с места, но ничего не выходило.

— Я из техподдержки.

— Ого! Давно ваших не завозили. Что, не едет?

Крис покачал головой. В реальной жизни у него была кое-какая практика конной езды, но здесь действовала механика игры, и весь его прошлый опыт не имел никакого значения. В фэнтези мире он был в теле ничего не умеющего новичка.

— Ладно, садись ко мне. Времени нет рассусоливать.

Безопасник выполнил его требование и сел верхом позади паладина.

— Ты не видел других новичков, как я? — Решился спросить Крис, когда они поскакали по тракту.

— Нет. Сколько вас?

— Семеро.

— О как. В прошлые разы вас было меньше.

Крис внезапно осознал, что просто обязан узнать у этого словоохотливого игрока судьбу своих коллег:

— Ты знаешь, где они? Выжило только четверо! Шестерых убили. Мне нужно срочно с ними увидеться.

Но ответом ему был затылок паладина и его молчание, которое через несколько мгновений было нарушено:

— В смысле, убили? В игре каждый день кого-то убивают. Задрота выбрасывает в меню, а дальше либо новая попытка, либо добро пожаловать в реальный мир с его паршивыми законами.

Крис просто ошалел от слов этого игрока:

— Вы что, не знаете?! Люди умирают взаправду после смерти в игрозоне! Виртчип плавится и перегружает нервную систему!

Гангрей остановил лошадь и обернулся к собеседнику:

— Так! Как тебя там… Крис! Хорош меня грузить! Сиди молча или побежишь пешком! Усёк?

Крис подчинился, и больше не проронил ни слова за всю дорогу. К обеду они оказались в гарнизоне, где безопасник лично встретился с человеком, которого местные называли королём Грифом Первым.

Тот показался ему вполне адекватным человеком, но до тех пор, пока король не рассказал Крису, что игроки просто напросто поубивали сотрудников техподдержки, затаив обиду за то, что их никак не вытащат в реальный мир.

Они не ведали, что творили. Король прямым текстом говорил Крису, что если ему что-нибудь не понравится в его поведении, то без промедления прикажет казнить его. Со словами «Даю последний шанс и требую за удержание меня в виртуальной реальности в течение пяти лет пять миллионов долларов» он отправил его назад к Гангрейву прокачивать перса, для того, чтобы каким-то образом пробиться в цитадель. А внутри неё портал в мир Киберпанк, который был своего рода второй недосягаемой мечтой для местных. Первое место, конечно же, занимал возврат в реальный мир.