Два экипажа медленно потянулись по дороге, их обогнали два всадника, машина задержалась на старте, но вот пыхнуло темное облачко – втрое, третье! – и автомобиль покатился. Этьен видел, как Роза дергала за рычаги и поворачивала руль, обходя сначала почтовые кареты, а потом догоняя всадников. Она действовала уверенно, спокойно, и даже помахала рукой зевакам, стоявшим вдоль дороги.

– Вы точно сумасшедший, де ла Мар, - проворчал месье Латуш, не отрываясь от бинокля, - к чему было все это представление, если у вас имелся водитель?

– Хм… - только и произнес Этьен, протирая рукавом запотевший глазок трубы.

Дорога в тридцать миль – это три часа для лошади, включая время на отдых. Машина же может преодолеть это расстояние за тридцать минут…

И зрители, собравшиеся у штаба комиссии, вооруженные подзорными трубами и биноклями, восторженно загомонили, когда стало ясно, что машина «Деламар» оставила лошадей далеко позади, уверенно преодолев песчаную насыпь, гравийную дорогу и теперь отважно бросилась на борьбу с ухабами.

– Месье граф, - услышал Этьен голос своего механика. – Месье де ла Мар!

– Чего тебе, Габриэль? – ответил граф, не оборачиваясь. Все его существо было сейчас там – за рулем, рядом с чертовкой, которая каким-то невероятным образом смогла не только завести машину, но еще и управлять ею.

– Куда деть ваш чемоданчик? – продолжал надоедливо тянуть механик. – Он тяжелый, как три черта!

– Какой чемоданчик? – Этьен раздраженно оглянулся.

– Ваш, с инструментами. Я нашел его в кустах, за технодромом. Это вы его туда унесли?

– В кустах? – Этьен никак не мог понять, о чем речь. – В каких кустах? Говори яснее.

– Это вы его туда унесли? – механик глупо хлопал глазами. – Он же стоял в машине, на случай поломки… А сегодня я нашел его в кустах…

– Бред какой-то, - Этьен отмахнулся, снова выглядывая Розу. – Оставь, потом разберемся.

– Хорошо, - механик со стуком опустил чемодан рядом с Этьеном и тоже посмотрел на дорогу, приставив ладонь к глазам. – А хорошо идет! – похвалил он.

Похвалил – и как сглазил.

Машина вдруг вильнула в сторону, Этьен увидел, как Роза быстро поворачивает руль, пытаясь выровнять ход, и похолодел, потому что автомобиль встал на два колеса, опасно накренившись на краю искусственно созданной ямы.

Зрители испуганно ахнули, и сразу же раздались щелчки от вспышек фотоаппаратов – журналисты наделись запечатлеть падение чудесного агрегата.

Но водителю удалось справиться с управлением, и машина остановилась.

– Осторожно, по краю ямы… - подсказал Этьен, забыв, что Роза не может его услышать. – Ну же, не медли…

Но она заглушила мотор и зачем-то вылезла из салона, растерянно подходя к моторному отсеку.

Поломка!

Этьена прошиб пот, и он вытер лоб рукавом.

Поломка!.. Только этого не хватало!..

– Где же хваленая неуязвимость железной лошади? – сказал насмешливо кто-то из зрителей. – Экипажи идут медленнее, но у них все в порядке, прошу заметить.

– Ах! А вдруг котел взорвется! – раздался истеричный дамский голос.

– Там нет котла! – рявкнул Этьен, но его не услышали, да он и не пытался никого убедить. Потому что ангел - его маленький ангел, с руками, нежными, как лепестки розы, пытался открыть крышку, чтобы заглянуть в мотор, как это делал когда-то он, по дороге в Санреж. Но что она сделает, даже заглянув?!

Чертыхнувшись, он отступил от трубы и споткнулся о чемодан, оставленный механиком. Чемодан! С инструментами!

Это был провал, просто конец.

Прикинув расстояние до машины, Этьен быстро сказал Латушу:

– Там поломка, а ящик с инструментами у моего механика, здесь. Дайте нам полчаса…

– Нет! – отрезал Латуш, и вспышки фотоаппаратов на мгновение ослепили Этьена. – По правилам гонок, нельзя вмешиваться вторым лицам! В случае поломки, ее должен устранить сам водитель! Вы же не отправите туда кузнеца, если у лошади оторвется подкова? Если так неуверенны в надежности своего транспорта, де ла Мар, не стоило и затевать все это! – он сердито отвернулся, поднеся бинокль к глазам.

Этьен испытал жгучее желание вновь пустить в ход кулаки, но в это время зрители издали общий вопль и захлопали в ладоши.

– Смотрите-ка! Едет! – крикнул какой-то юный франт. – И в самом деле – чудо-машина!

Не веря себе, Этьен следил за девушкой, которой каким-то чудом удалось устранить неполадку. Машина преодолела яму и бодро побежала по дороге, пуская время от времени облачка дыма. Лошади остались далеко позади, и теперь уже ни у кого не оставалось сомнений, кто победит.

Оставшиеся четверть часа были для Этьена самыми мучительными. Он извелся, поджидая, когда машина пересечет финишную черту, а когда это было сделано, бросился вперед, обогнав всех – даже ушлых фотографов.