Отоспавшись в отеле, Артём гулял по городу, убивая время в ожидании остальной команды. Перекусив в одном из прибрежных кафе стейком оленины, Артём устроился на его террасе с травяным чаем и местным мороженым Акутак, приготовленным из сахара, ягод, жира и мяса. На берегу залива он наблюдал за самолётами в лучах заката. Безмятежность этого вида успокаивала. Самолёты были похожи на маленьких птиц, парящих над морем, они попеременно то взлетали в сторону гор, то садились на морскую гладь.

Вся команда собралась в полном составе только на следующий день. Громоздкое оборудование отправили автомобильной дорогой на грузовике до Талкитны, а ребята поехали до неё поездом. Талкитна, небольшая деревушка практически у подножия горы, должна была стать основным местом базирования команды для проведения съёмок. Оттуда напрямую можно было добраться вертолётом на вершину горы.

Поезд до базы медленно двигался по железной дороге, и сам он, на удивление ребят, оказался современным, где панорамные окна и стеклянная крыша давали разглядеть кусочек Аляски во всём её великолепии.

В вагоне витало веселье и нетерпеливое ожидание от предстоящего приключения. Двое, Алекс и Тим, словно сошедшие с постеров с классическими высветленными длинными волосами, обгоревшими носами, были старожилами и узнаваемыми лицами бренда. Они, не успев сесть в поезд, уже спали, давно привыкнув к извечным переездам. Остальные сидели в кругу и спорили.

– Я спущусь быстрее всех с пика, – прокричал крепкий парень невысокого роста, с пшеничными волосами, румяными щеками и татуировкой в виде дракона на шее.

– Не в этой жизни, Джим. Вертолёт высадит нас всех на гору одновременно, но на вершине я могу помочь тебе выйти пораньше. Хотя твои щёки перевесят, и ты сам кубарем скатишься вниз, – загоготал Билл, потрепав своего соседа по щеке.

Билл – высокий статный брюнет, тронутый первой сединой и украшенный шрамом на подбородке, олимпийский чемпион по слалому, а сейчас негласный капитан собравшейся команды, с чьим мнением все считались.

Джим, фыркнув, отвернулся от него и пытался завести разговор с единственной в компании девушкой Ритой, но она демонстративно пересела на другое место, рядом с Артёмом. Белокурые волосы, глаза цвета горного озера, точёная фигура, пухлые губы придавали Рите вид актрисы Золотого века Голливуда. Взмахнув волосами, она мягко положила руки с идеальным маникюром к нему на плечо.

– Арти, милый, ты так напряжен. Что-то случилось?

– Всё в порядке, Рита, я просто хочу спать.

Он отодвинул её руки и уже хотел надеть наушники, чтобы не слышать её голоса, но она была слишком настойчива и продолжала донимать его расспросами.

– Ты первый раз на Аляске? Как твои впечатления? Что хочешь увидеть больше всего?

– Первый.

– Почему ты такой неразговорчивый?

– Рита, мне бы очень с тобой хотелось поболтать, но мне правда нужно отдохнуть.

– Арти, ещё столько времени впереди, чтобы выспаться. Неужели тебе не хочется поговорить с такой милой девушкой, как я? Расскажи мне лучше, что за загадочная трагическая история, о которой все шепчутся, но никто не хочет рассказывать мне подробностей?

Несколько часов езды в замкнутом пространстве, а он заперт с очень говорливой особой, задающей неудобные вопросы. Всё же Артём подумал, что лучше кратко изложить свою версию, чем Рита начнёт мусолить эту историю и выспрашивать её у всех подряд.

– На этой горе погиб мой лучший друг, его засыпало лавиной, тело так и не нашли, – Артём отчеканил фразу так быстро, словно она была специально заучена.

– Ох, какое горе! Мне так жаль! Ты, наверное, по нему тоскуешь?

– Всё хорошо. А теперь разреши, я посплю.

Артём старался эти слова проговорить как можно спокойнее, сочувствие от посторонних ему было не нужно. Устав от назойливости Риты, он демонстративно отвернулся от неё, включив музыку в плеере.

Этот разговор всколыхнул в нём болезненные воспоминания, так как не был готов разговаривать с кем-либо на эту тему. Лучший друг Эдмир, безвестно пропавший в горах. Они были неразлучны с самого детства: сидели за одной партой в школе, вместе до ночи пропадали на улице, курили за гаражами до обморока, ходили на единоборства. Только однажды поспорили – из-за Дашки из восьмого «Д», и единодушно влюбились в сноубординг. У Эда первого появилась доска и вместе они поочередно катались на снежном холме рядом с домом. Затем были первые соревнования, первые переломы, первые победы, первый рекламный контракт.

Лучшие друзья не разлучались до того момента, пока Артём не вывихнул лодыжку. Тогда Эдмир отправился на Аляску впервые без него. Группа пошла в гору, несмотря на лавинную опасность в тот день. После перехода самого сложного участка кому-то пришло в голову взорвать шашку для пущего эффекта. От грохота образовалась лавина, которая накрыла снегом половину команды. Часть людей нашли живыми, одного – бездыханным, Эда и его оператора так и не отыскали. Выплата страховки и «извините» от организаторов экспедиции за произошедший инцидент.

После случившегося Артём не катался полгода. Панические атаки захватывали его на высоте выше пятисот метров. Работа команды психологов и окружающих людей, да условия контракта со спонсором вынудили его делать новые шаги и преодолевать свои страхи. Однажды в его голове появилась цель покорить ту самую вершину, где погиб его друг, так и не найденный под тоннами снега. Вся эта поездка была ради него.

Поезд ещё не успел остановиться в конечном пункте пребывания, как вся нетерпеливая команда высыпала на перрон.