Несколько мгновений мужчины мерились взглядами. Но кажется, Эрик пришел к тем же выводам, что и я. Лучше извиниться в частном порядке и это не пойдет дальше, чем опозориться на весь бал. Лицо брата исказила гримаса, однако он повернулся ко мне и произнес:

– Прости, – коротко отрезал он, стараясь не смотреть мне в глаза.

– И Вы считаете, что это в достаточной степени искренние извинения? – задумчиво произнес жених, начиная стягивать перчатку.

– Прошу принять мои искренние извинения, дорогая сестрица. Несомненно, в тебе есть множество сильных сторон, которые ты с успехом продемонстрировала любезной публике! – на одном дыхании выдал Эрик, сливаясь по цвету со знаменем огненного дома.

Лорд Дэнис вопросительно посмотрел на меня, давая возможность принять или не принять извинение. Я коротко кивнула, глядя на огненного с благодарностью. Ого! Я и не думала, что это так приятно, когда твою честь есть, кому защитить!

Брат опрометью кинулся прочь, стараясь затеряться в толпе. Лорд Дэнис вежливо поклонился моей матери.

– И Вы, леди Вайолет, также примите мои глубочайшие извинения за этот неприятный инцидент.

Мама была явно приятно удивлена и коротко кивнула.

– Могу я похитить Вашу прекрасную дочь, чтобы прогуляться с ней в парке?

– Да, разумеется, – немного ошарашенно отозвалась драконица.

Дэнис галантно подал мне руку и мы удалились в полном молчании.

– Что этот болван себе позволяет? – тут же растерял весь пафос мой спутник, когда мы оказались в парке и нас уже никто не слышал.

Я пожала плечами.

– Я от него ни разу не слышала доброго слова. Всю жизнь являюсь объектом для насмешек. Впрочем, он ведь не так уж неправ. Просто говорить такие вещи в приличном обществе не принято…

– Ты что вообще такое говоришь? – Дэнис резко развернул меня к себе, внимательно вглядываясь единственным глазом. – Ты красавица!

Я изобразила вежливую улыбку.

– Неужели ты никогда не думала, что установленные и общепринятые стандарты красоты вовсе не определяют вкусы драконов?

– О чем ты?

– Мне, например, никогда не нравились блондинки! Поэтому Серые драконицы в этом плане привлекают меня гораздо больше.

А мне очень некстати на ум пришла та мутная история с пропажей Серой драконицы, с которой год назад якобы встречался мой жених. Но я быстро отбросила эти мысли.

– А сейчас? – тихо уточнила я.

– А сейчас меня привлекаешь ты! – огорошил меня жених. – И я уверен, что твоя драконья ипостась мне тоже понравится.

Тут я позволила себе улыбнуться уже искренне.

– Спасибо. И за поддержку, и за то, что заступился. Для меня это непривычно.

– Это мой долг – защищать честь и достоинство своей невесты, – взяв меня под руку и направляясь обратно к залу, сообщил лорд Дэнис.

– То есть ты сделал это только из чувства долга? – не удержалась я от шпильки.

Жених посмотрел на меня почти с укоризной и покачал головой.

***

– Леди Ремильда Кайль! – разнесся по площадке магически усиленный голос. Дефиле в драконьей ипостаси проходило на улице на специально оборудованной и отгороженной территории. В этот раз я была одной из последних и порядком утомилась ждать. Трансформация занимала меньше минуты, поэтому за кулисами девушки стояли в человеческой ипостаси, превращаясь перед самым выходом. То, что на меня обратят внимание, я поняла уже по тому, как вытянулись лица оставшихся за кулисами девушек, когда они увидели меня драконом. Однозначно, никто не ожидал такого от «серой мышки».

Я встряхнулась, растопырила перламутровую чешую, чтобы она выгодно переливалась и сверкала под множеством магических светильников, висящих прямо в небе, и вышла наружу.

Гомон голосов постепенно смолкал. Была слышна только музыка, играющая фоном. Все взгляды были устремлены в мою сторону. В них читалось неподдельное восхищение. Неверие, удивление, восторг. Внезапно я увидела в толпе лорда Альвареса. На его обычно безэмоциональном лице блуждала улыбка мрачного удовлетворения. Но я мгновенно забыла про него, когда наткнулась взглядом на Дэниса. В это было сложно поверить, но он выглядел абсолютно счастливым и… Влюбленным. Хотя, возможно, я сама себе это внушила, ведь на обезображенном лице прочитать эмоции было крайне трудно.

Дэнис зааплодировал. И его подхватили остальные. Считалось, что таким образом можно выразить свое одобрение, выделить среди всех. Но самое главное – хлопать можно было только одной из дракониц, которая понравится больше всего. А можно вообще не хлопать. Поэтому до этого аплодисменты раздавались единично, а теперь я буквально утонула в громе оваций. Большая часть зрителей «потратила» свои голоса на меня.

Я подозревала, что моя вторая ипостась обратит на себя внимание, но чтоб настолько! Такое внимание и одобрение были для меня непривычными, я засмущалась. В драконьем обличье это проявлялось встопорщиванием мелких чешуек на морде и хвосте, а также тихим пофыркиванием. Кто-то по-доброму рассмеялся, глядя на мои безуспешные попытки пригладить предательские чешуйки. Но драконом гораздо труднее контролировать эмоции. Аплодисменты не угасали до самого конца дорожки, где меня уже поджидала мама. Она расплакалась.