— А что у вас, впереди развилка появилась?

— Да, у нас разногласия с другим орденом, с Красными головами. Они нас теснят там, где…

Ябедную речь Зельда прервал громоподобный возглас, рокотом прокатившийся по всей пещере:

— Иди сюда, пришелец!

Зельд подтолкнул Алекса и лихорадочно шепнул:

— Давай, иди, нельзя заставлять ждать владыку.

Алекс пошел навстречу могущественному теневому правителю города, хотя в душе морщился от окружающего пафоса. Что за дешевые приемчики для устрашения новичков? Хотя бы музыку похоронную добавили и замогильный голос за кадром.

Так, пытаясь унять волнение внутренней бравадой, Алекс приблизился к трем черным фигурам.

— Ты хотел видеть генерала ордена, — сказала фигура справа. — Говори, чего хотел?

Ну что ж, раз здесь собрались люди дела, можно долго не расшаркиваться, а тоже сразу приступить к главному.

— Я прибыл издалека. Из другого мира, — сказал Алекс чуточку низким голосом. — И там я тоже был вором. И у нас тоже есть такие ордены, как у вас. Я там занимал должность хранителя печати, — раз уж это невозможно проверить, то почему бы не повысить свой призрачный статус? — Теперь, попав к вам, я тоже хочу заняться здесь старым ремеслом. Я понимаю, что могу работать только с вашего позволения и смиренно прошу его предоставить.

— Нет, — сказала фигура во слева. — Не бывать этому.

— А что случилось? — чуть погодя спросил Алекс, все еще не веря, что переговоры так быстро закончились провалом. — Я могу предложить много новых идей по развитию ремесла. Вместе мы сможем поднять орден на недосягаемую высоту. Я даже согласен на…

— Ты уже успел ограбить дружественную ордену группу, — перебила фигура справа. Алекс еле успевал мотать головой туда-сюда, глядя на непримиримых собеседников. — Нам поступила жалоба от Шониана. Ты украл у них всю добычу, а самое главное, стащил ценный артефакт — лук Кровавого дыхания из бивней мамонта с магическими рунами.

— Ну, мало ли что наплел этот ваш Шаниан, — пожав плечами, непринужденно сказал Алекс. — Никто не ловил меня за руку. Пусть докажут. Надо лучше за своими вещами присматривать. Я встречался с ними в лесу, не отрицаю. Но они сами хотели на меня напасть, я еле ноги унес.

— Значит, ты отрицаешь факт кражи? — тоном прокурора на суде зловеще спросила фигура слева.

— Готов вернуть одну треть, — быстро сказал Алекс. — Я ведь ничего не знал о ваших обычаях. Ну, и компенсирую всю стоимость похищенного из будущей добычи, если мы договоримся с вами. Я как раз хотел предложить распотрошить одного купца, Баллатона. Для вас он, наверное, не по зубам. А вместе мы могли бы…

— Баллатон? Откуда ты знаешь? — спросила доселе молчавшая фигура во главе стола и порывисто стащила с себя капюшон. — Какой болтливый ублюдок рассказал тебе про будущее ограбление Баллатона?

Но Алекс только вытаращил глаза, не в силах вымолвить и слова. Генералом ордена Серебряной полумонеты оказалась девушка с синими волосами.

Причем девушкой генерал, вернее, генеральша ордена оказалась весьма симпатичной. То есть не девушкой, а кошечкой-тигроидкой. Широкие миндалевидные глаза, белая шерстка, премилые усики гневно топорщились в стороны.

— Как тебя зовут, незнакомец? — спросила глава ордена.

— Алекс, э-м-м, Черный барс, — сказал Алекс, добавив кличку для пущей важности.

— Ладно, неважно. Повторяю, откуда ты узнал о Баллатоне?

Двое завернутых в черное фигур по обе стороны тоже решили расстаться с инкогнито и сняли капюшоны. Тот, что справа, оказался могучим орком. Он сердито глядел на Алекса, будто тот наступил ему на толстую ногу и не извинился.

Тот, что слева, оказался рептилоидом. Кожа темно-зеленая, глаза ядовито-желтые, из-под полы плаща показался толстый хвост. Этот глядел не сердито, а внимательно, как на ценный научный экспонат.

— Откуда, откуда… — сказал, раздражаясь, Алекс. — Не знал я ничего о ваших планах. Просто он у вас один из самых кошельковых людей в деревне, вот я на него и нацелился.

— Значит, ты ничего не знал о Рубиновом когте? — спросила девушка.

Алекс помотал головой. Честно говоря, он уже понял, что уйдет отсюда с пустыми руками. Если с этими тугодумами не удастся договориться, придется действовать своими силами.

— Не знал и не собираюсь знать. Так как, вы даете разрешение или нет?

Девушка замолчала. Советники по обе стороны тоже онемели, как будто в немое кино попали.

— Да ладно, все в порядке, Анастасия, — сказал откуда-то сбоку трескучий голос. — Мы его проверили, он действительно случайно узнал о Баллатоне.

Все обернулись. Из хитроумно скрытого, почти незаметного отверстия в стене справа появилась еще одна темная фигура. Вышла неторопливо в свет факелов и остановилась.

Это оказался старик в грязном балахоне, с рыжими волосами и обожженным лицом. Алекс пригляделся и сразу вспомнил, где же его видел. Это же тот нищий, которому он дал серебряную монетку.