— Обсудим это позже, — попыталась уйти от щекотливой темы.

— Хорошо, — легко согласился Риард. И тихо добавил: — Пусть помучается перед смертью.

Как же я ещё плохо знаю своего мужа… По крайней мере, в роли императора. Как мужчина он нравился мне всё больше и больше с каждой минутой, я влюблялась в него, и ничего не могла с этим поделать. Но как император он порой до дрожи пугал меня! И надеяться на то, что супруг сменит профессию, не приходилось. Так что… работаем с тем, что есть! Похоже, мне предстоит нелёгкий путь познания и принятия всех сторон личности его императорского величества.

— Ваше величество, вас ждут на совете! — врываясь в гостиную, воскликнула Амиля.

— Как? — буквально подскочила с кресла я. — Он же только через два часа должен быть!

— Эти старые перечницы перенесли начало, — чуть отдышавшись, поведала ведьма. — Представляешь, специально подстроили, чтобы потом сказать, что ты не явилась.

В гостиную вошёл Тьесир, и Амиля тут же изобразила реверанс.

— Ваше величество, — поклонился камердинер мужа. — Советую вам поторопиться, иначе… старые перечницы, — покосился он на свою зазнобу, — так никогда и не примут вас.

— Подслушивать нехорошо, — насупилась Амиля.

— Ты просто очень эмоциональна, — ласково улыбнулся ей Тьесир. — И я всегда рад слушать твой голос.

— Блестяще вывернулся! — похвалила я камердинера.

— Стараюсь, ваше величество, — поклонился он.

— Не упусти мужика, шикарный экземпляр, — шепнула я подруге, проходя мимо неё.

— Куда?! — проигнорировав моё замечание, выпалила она. — Выше величество, вы что, собираетесь идти на совет в этом?

Я осмотрела себя, осталась довольна своим внешним видом и пожала плечами:

— По-моему, вполне. Я же не на свидание с мужем иду, и даже не на официальный приём.

Уже закрывая за собой дверь, услышала сокрушённое от Амили:

— Она совсем ничего не понимает в местной моде.

И задумчивое от камердинера:

— Подозреваю, что скоро местная мода кардинально изменится…

И чем им мой наряд не угодил? Я, между прочим, два дня убила на то, чтобы объяснить портнихам, чего хочу. У них, видите ли, "только низшие слои общества носят низ отдельно от лифа". Вот пусть теперь докажут, что только низшие слои общества! Думаю, это будет затруднительно, учитывая, что сама императрица расхаживает по дворцу в блузе и юбке. И выглядит это ничем не хуже платьев придворных дам. Но в разы удобнее и практичнее.

И Риард совсем не против. Он вообще в последнее время ко всему, что я предлагаю, относится категорично положительно. Даже согласился ввести в качестве меры наказания для преступников каторжнее работы на берилловых рудниках.

С Айлюшесом, правда, небольшая заминка получилась. Он оказался магом камней! Слабеньким совсем, но всё же. К бериллу его допускать было нельзя, ещё попортит материал для войны с кочевниками. А казнить его я категорически отказалась. Но тут супруг встал в позу императора и заявил, что обычное заключение для того, кто пытался убить его жену, это слишком гуманно. И теперь на городской площади, в назидание тем, кто решится замышлять недоброе против супруги императора, для всех желающих открыт аттракцион "Невиданный зверь в клетке".

Слухи о том, что это советник, покусившийся на жизнь императрицы, конечно же, просочились в народ, и голодать Айлюшесу не приходится. Сочувствующих у него полно, ведь люди всё ещё ненавидят ведьм. Да и глупо было бы надеяться, что взращиваемая поколениями неприязнь иссякнет сама собой. Но пропаганда наше всё! И маховик уже запущен: доброхоты разносят по всей империи весть о том, что императрица-ведьма принесла спасение от кочевников-людоедов, подарив империи нескончаемые запасы драгоценного берилла.

А я и рада такому обороту событий, и не рада в то же время. Королева Вед сдержала слово и отдала рудники, но из-за этого злосчастного берилла я теперь вижу мужа только ночью, и то не больше трёх-четырёх часов. Как он выдерживает такой график, для меня загадка. Хотя, учитывая мою ведьмовскую сущность… Да, за последние недели я чему-то научилась и в меру сил поддерживаю Риарда, отдавая ему свои силы. Но это временная мера и мы оба понимаем, что не за горами решающая битва, результатом которой станет полное поражение врага. Только бы у моего каменного мага хватило сил…