— А все же хорошо, что объявилась эта гадина Альбина, — мечтательно сказала Эльза.

Мы втроем посмотрели на волчицу, как на умалишенную. А Адела даже принюхалась с сосредоточенным видом и пощупала племяннице лоб.

— Лихорадки нет, — недоуменно сказала она.

Эльза хихикнула.

— Что ты такое говоришь? — возмутилась Джейси, но Эльза только отмахнулась от кузины.

— Если бы всего этого не случилось, Лирей бы не поняла, что любит альфу, — сказала Эльза.

После чего они с Джейси захихикали, и даже Адела хмыкнула, скрывая усмешку.

А я только и могла, что открывать и закрывать рот.

— Что? — пролепетала я, когда дар речи наконец вернулся ко мне. — Что ты такое говоришь?

— А что такого? — пожала плечами Эльза. — Наш альфа самый сильный волк во всех Заповедных землях.

— А еще умный и красивый, — подтвердила Джейси. — Хоть для нас, волков, это не так важно, как для людей.

— Но ты человек, — тут же вставила Эльза.

— Тем более, — согласилась с кузиной Джейси.

— Нашего вожака нельзя не полюбить.

У меня щеки заалели как маков цвет, и волчицы, увидев это, снова захихикали.

— Отстаньте от нее! — заступилась за меня Адела. — Волчицы, а ведете себя как вороны!

Я благодарно кивнула ей. Чтобы перевести тему (весьма щекотливую!) беседы, я спросила Аделу:

— Трудно было начать жить так, как живут люди?

— О чем ты? — не сразу поняла она.

— Я была на территории Лирой стаи, — пояснила я. — Видела, как там живут. Встречалась с тилатинами, красными, элсмирцами и другими кланами, то есть стаями. Видела дома на деревьях. Даже ночевала в них! Хоть для меня это все было внове, и я шугалась от каждого куста, не говоря уже о ваших самцах, — тут девушки опять захихикали, а Адела сжала губы, чтобы не последовать их примеру, — все же помню, как там… необычно, — подобрала я нужное слово. — Свободно! Да, пожалуй, свободно! Не зря вы так себя называете. Каждый ваш закон, каждая традиция… сначала я не понимала этого, но сейчас вижу: понятия жизни и свободы для вас, волков, неразделимы.

Адела кивнула. Видно было, что ей понравились мои слова.

— Но вы последовали за своим вожаком, — напомнила я тихим голосом. — Сюда, в замок. И стали жить, как обычные люди. Я же вижу, вы старались. Вели хозяйство почти как люди и даже пробовали ухаживать за садом. И многого добились. Но после того, что видела в Заповедных землях… Луна! Ведь даже когда для священных боев собирались немногие, очень немногие жили в шатрах. В основном все предпочитали звериную ипостась, особенно по ночам.

— Мы не прекратили оборачиваться, — уклончиво ответила Адела.

Я улыбнулась. Так просто меня с толку не собьешь.

— Ты поняла, о чем я.

Адела скупо усмехнулась и вздохнула.

— Ты наблюдательна, Эя, — сказала она. А потом взяла меня за руку и улыбнулась: — Это хорошо. Ты в самом деле нужна нам. Очень нужна.

Прежде чем я успела что-то ответить, Адела продолжила:

— Нам и вправду приходилось нелегко, особенно поначалу. Девчонкам, — она кивнула головой в сторону кузин, — сейчас проще. Они могут учиться у нас, как, что, почему. Нам учиться было не у кого. И вместе с этим мы не могли по-другому.

— Потому что… — начала я.

— Да, — просто ответила Адела, которая прекрасно поняла мой вопрос. — Потому что он наш альфа. Потому что он наш вожак. И неважно, что мы все думали, что он утратил волка. От этого он не перестал быть нашим вожаком. Потому что нет зверя преданней, чем волк.

У меня дыхание перехватило от такого бесхитростного признания.

Я впервые подумала о Звере, как о том, кто вызывает в своих людях такую преданность… И пусть большая часть черной стаи разбрелась, примкнула к остальным, ее костяк, как я поняла, остался с вожаком. Невзирая на то, что тот утратил силу.

— Он говорил, что ушел из стаи, — тихо сказала я.

— Мама рассказывала, как трудно было найти альфу, — с готовностью подхватила разговор Джейси.

Адела тут же рыкнула на нее, обнажив чуть заострившиеся клыки.

— Это он расскажет сам. Его право.

Джейси потупилась, кивая, что согласна с матерью.

А у меня вдруг защипало глаза.

— Эя, что с тобой? — тут же спросила Эльза.

Я перевела дыхание, успокаиваясь, и проговорила:

— Вы знаете… Я никогда не была слишком религиозной. Даже дома посещала часовню не так часто. Просто… Наверно, небольшой грех, если сознаюсь вам. У нас ведь разные боги. Просто там я ничего не чувствовала. Вообще ничего. Вроде красиво, интересно даже, все эти книги, с картинками особенно. — О том, что картинки изображали в основном двенадцать святых праведниц, расправляющихся с волками, я благоразумно умолчала. — Но при этом отклика не было. Как будто это все не по-настоящему.

— И что? — не выдержала Эльза.

Адела тут же шикнула на нее и попросила меня продолжать. Она слушала очень внимательно.

— А здесь, среди вас, все по-другому, — призналась я. — Вы живете своими законами, своей верой… В альфу, в свободу… Ваши боги живые, я знаю, я встречалась с Велесом, когда получала посвящение. И почему-то среди вас мне впервые захотелось помолиться, воззвать к милости богов.

Чтобы он вернулся скорее. Живым.

Этого я не сказала. Но, должно быть, подумала как-то слишком громко. Потому что Адела серьезно кивнула, а затем обменялась с девушками понимающими взглядами.