— Возможно, стрелявший вопиюще некомпетентен, — заметил Таник.

— Не думаю, — ответил Илай. — Стремительность атаки говорит о том, что он поджидал свою жертву и был готов стрелять. Есть еще и «во–вторых»: бурильщик не вышел бы из гиперпространства посреди астероидного поля. Это чревато столкновением. По общему правилу, бурильщик подлетает к месту разработки выше или ниже плоскости эклиптики.

— А этот выпрыгнул в самой гуще астероидного скопления, — добавила адмирал. — И сразу же угодил в зону обстрела.

Вэнто кивнул:

— Все указывает на то, что корабль вышел из гиперпространства ненамеренно. По крайней мере, у его капитана такого намерения не было.

— Гравитационная тень, — пробормотал Таник.

— Да, — вздрогнув, подтвердил Илай. Такая технология имелась в Империи: на массивных звездных разрушителях класса «Заградитель» устанавливали генераторы, при помощи которых военачальники могли либо задержать вражеского беглеца, либо вернуть проходящий мимо корабль с гипертрассы в реальное пространство.

Но поблизости не было ничего по размеру напоминающего заградители. Даже с такого расстояния его было бы видно со «Стойкого». Если нападавшие и использовали генератор гравитационного поля, он был гораздо компактнее тех, что применялись в Империи.

Впрочем, у него мог быть небольшой радиус действия. В таком случае перехватчик должен был знать точный вектор, по которому цель будет проходить мимо.

В этом астероидном поле что–то назревало. Что–то нехорошее… а «Стойкий» был слишком далеко, чтобы навести порядок.

Если только адмирал не решила выйти из режима скрытности, но для этого нужна причина посерьезней, чем подбитый грузовик.

— Благодарю, лейтенант Илай’вэн’то, — произнесла Ар’алани. Голос ее звучал тихо и задумчиво. — Возвращайтесь на свой пост. Коммандер Таник отправит вам все, что нам известно об этом происшествии: исходные данные и первичный анализ тактического отдела. Полагаю, вы заметите то, что упустили другие…

Илай почувствовал прилив гордости: возможно, его таланты все–таки пригодятся Ар’алани и ее народу.

— …хотя бы потому, что вам лучше знакомы Империя и ее технологии, — закончила она.

Всю гордость как рукой сняло.

— Слушаюсь, адмирал, — отчеканил лейтенант.

Уходя с мостика, он надеялся, что Ва’нья обернется ему вслед. С такого расстояния не поговоришь, но можно хотя бы обменяться кивками. Однако она была увлечена разговором с пилотом и навигатором, которые только что сдали смену, и не повернулась к нему.

Он пригляделся к этой троице: взрослый чисс, девочка, которая едва доставала ему до пояса, и Ва’нья. Илая в который раз поразила несуразность такого сочетания.

Но у него не было времени на праздные раздумья. Ар’алани была права. За бортом что–то творится, и неприятное ощущение в желудке подсказывало ему, что ничего хорошего это им не принесет.

Ар’алани скорости предпочитает точность, но Илай твердо решил, что на этот раз не пожертвует ни тем ни другим.

Фейро не присутствовала при вскрытии с тех самых пор, как в Академии они целый семестр учились использовать физиологические особенности для определения слабостей врагов–инородцев. Тогда процесс показался ей отвратительным, хотя тактическая выгода ее заинтересовала.

Вот и теперь, наблюдая вместе с Трауном и Ронаном из-за перегородки за тем, как два меддроида кромсают гроллока, она испытывала все такую же брезгливость. Но в то же время, вопреки ожиданию, ей было весьма интересно увидеть, что произойдет дальше.

Первым сюрпризом оказался секрет быстроты и маневренности этих тварей. Фейро полагала, что они улавливают парусообразным телом солнечный ветер, чтобы в дальнейшем усилить и перенаправить его при помощи намагниченных соединительных тканей, как это делают майноки.

Но тут–то и крылся подвох: у гроллоков было несколько заряженных электричеством «заборников», через которые они втягивали межпланетную материю, разгоняли внутри своего тела при помощи сверхпроводящих органических волокон и выбрасывали наружу по принципу реактивного двигателя. Поскольку «заборники» и «дюзы» располагались небольшими группами по всей поверхности тела и сочленений крыльев, гроллоки не ограничивались лишь движением вперед. Благодаря реактивной тяге они могли моментально свернуть, уклониться и даже рвануть задним ходом.