– Слава Аврелии!
– ответили присутствующие на совещание и сплотились вокруг консоли трёхмерного демонстратора. Свет, льющийся от объёмного изображения долины Хадса, окрасил лица офицеров в оттенки жёлтого и зелёного. От этого они казались ещё более встревоженными и напряжёнными.

– Доложите, Дон, - обратился Ланс к руководителю технической службы.

– Ловушка готова, сир. Мы расположили излучатели полукругом. Его радиус - восемь километров. Основная орда Адельм движется как раз туда, - Дон показал на куб демонстратора, куда транслировали трехмерную картинку с орбитальной базы, и продолжил:

– Нужно задержать авангард Адельм на линии излучателей, чтобы те твари, которые следуют за авангардом, начали наполнять нашу ловушку. Опыт показывает, сир, что они концентрируют свои силы в направлении наибольшего сопротивления.

– А они не повредят сами излучатели?

– Разработчики клянутся, что их аппараты выдержат даже тысячу попаданий шаровых молний.

– Сказочники!
– покачал головой старый генерал-десантник.

– По вашим расчетам, как долго понадобится сдерживать Адельм на линии излучателей?
– уточнил Ланс у обер-техника.

– Около часа, сир.

Присутствующие обменялись многозначительными взглядами. Они поняли, что защитники линии обречены на значительные потери.

– Есть мысли по составу подразделений сдерживания?
– спросил Ланс у армейского генерала, руководившего этим сектором обороны.

– Отряды, сформированные из поселенцев …

– Никаких поселенцев. Речь может идти только о профессиональных бойцах.

– Я понял, сир, - кивнул генерал.
– Но у нас здесь всего две роты «коммандос».

– Перекиньте с других участков всех бойцов «коммандос» и мобильные соединения «пауков», которые ещё не задействованы в боях.

– Будет сделано, сир!

– Считаю также целесообразным задействовать для формирования подразделений сдерживания бойцов охраны штаба, - добавил Ланс.
– Я лично буду координировать операцию.

– Это опасно, министр, - буркнул генерал-десантник.

– Я знаю.

На двадцать два километра «линии сдерживания» у Ланса было едва три сотни «пауков» устаревших модификаций и полторы тысячи бойцов. Численность Адельм, направлявшихся в ловушку, не поддавалась точному подсчёту, орбитальные средства слежения постоянно корректировали данные. Последняя из таких коррекций выдала на монитор число шестьдесят две тысячи восемьсот тридцать.

Дискоид с исполняющим обязанности Чрезвычайного министра завис в тридцати метрах над одним из излучателей. Керамитовый купол аппарата маскировала высокая туземная трава с желтыми соцветиями. Адельмы, не обращая на излучатель внимания, шагали на юг. С высоты их шеренги сливались в сплошное желто-красно-черное «одеяло», которое покрывало поля до самого горизонта.

– Атакуйте!
– приказал Ланс экипажу дискоида.

Оператор оружия немедленно активировал плазменные катапульты.

Шеренга из двух десятков аврелианских скорпионов обуглилась, а ещё с полсотни обожжённых Адельм дрогнуло. Следующие шеренги воинственно задрали хвосты и выпустили плазменные шарики. Ксенобиологи уверяли Маккослиба, что управляемые молнии не поднимаются над поверхностью выше двадцати метров. И на этот раз боевая практика опровергла научные данные о противнике. Если бы пилоты не совершили своевременного рывка вверх, дискоид был бы сбит. Некоторые из плазмоидов подпрыгнули аж на полсотни метров. От близких взрывов «летающая тарелка» завибрировала и начала сваливаться на сторону.

– Зацепило?
– спросил Ланс у пилотов.

– Нет, сир, какие-то энергетические волны, - ответил командир дискоида, снова выводя летательный аппарат на атакующую позицию.

Оператор оружия теперь выстрелил из всех плаганов, которыми техники оборудовали гражданскую машину. Плазменные пушки выжгли в подвижном «одеяле» немалую дыру. Те из Адельм, которые прошли линию сдерживания, теперь разворачивались, чтобы помочь сородичам преодолеть летучего врага.

– Маневрируйте, не давайте им прицелиться, - посоветовал Ланс пилотам.

Между тем южнее излучателя «коммандос» развернули мобильную группу «пауков». Отдельных Адельм, что опередили основную массу, киборги уничтожили почти мгновенно, не дав им применить молний. Теперь «пауки» приближались к орде. Это были устаревшие десятиногие «эм-ка третьи», в чёрной ферокарбоновой броне, оснащённые кинетическим и лучевым оружием.

«Долго не продержатся, - оценил «пауков» Ланс.
– «Эм-ка седьмые» с плаганами были бы здесь намного уместнее».

Кинетические пушечки киборгов при первом же выстреле прорубили в строю Адельм широкие «просеки». Куски чужих существ улетели на сотни метров. Ксеноморфы молниеносно перегруппировались и ответили огненным дождём из плазмоидов. Сотни шаровых молний упали на роботов, окутывая их панцири вспышками разрядов, плавя металлические конечности, взрываясь под корпусами боевых машин. С мобильной группой было покончено за считанные секунды. Два уцелевших киборга ещё слабо отстреливались, но поле боя осталось за Адельмами.

– Круто!
– прокомментировал командир дискоида.
– Я думал, «пауки» ещё повоюют…

– Надо удерживать линию, - напомнил Ланс.
– Попробуем термобарические бомбы. Смотрите, ребята, не зацепите излучатели.

Дискоид резко набрал высоту. Когда расстояние до поверхности увеличилась до километра, оператор сбросил на живое «одеяло» две двохсоткилограмовые бомбы.

Звёздчатые всплохи темно-красного пламени накрыли авангард орды.

– Внимание всем дискоид!
– услышали они голос оперативного координатора.
– Только что у четвёртого излучателя ксеноморфы применили новую тактику. Четыре Адельмы соединили свои шаровые молнии в одну большую и сбили дискоид на высоте двести метров. Будьте осторожны при атаках!